2008年11月底，美国新当选总统奥巴马已宣布，共和党籍的罗伯特·盖茨将留任美国国防部长一职。盖茨的留任似乎打破了党派轮换官员必定轮换的惯例，奥巴马到底是想建立一个联合内阁，还是暂时喘口气？
　　在内阁众多职位中，国防部长是一个关乎奥巴马实现伊拉克“撤军”承诺的重要职位。选谁做五角大楼的新掌门，这成为判断奥巴马未来政策的第一块试金石。
　　根据奥巴马身边顾问的消息，奥巴马倾向于留任盖茨，是因为盖茨被认为是国防部的温和派，他符合奥巴马冷静稳定的风格。这次两党的政权交替是越战之后，40年来美国第一次在战争时期进行总统更迭。在伊拉克和阿富汗两场战争同时进行的时刻，国防部长不仅仅协调前后方部队，还管理着200万平民雇员，处理5000亿美元年度预算。这一职位的人员变动必然会带来巨大的波动。而在奥巴马执政的头90天，还有北约会议、预算提交、美军重新部署和决定F-22A战机最终采购量等一系列重要的军事决定。被选民认为在反恐能力方面处于弱势的奥巴马，必须在执政之初显示出其处理反恐战争的领导力。而经验丰富的盖茨留任将给奥巴马政府平稳过渡加上保险栓。
　　
　　盖茨与他的前任拉姆斯菲尔德不同，他和国会的关系更为融洽。在2006年就任国防部长的参议院听证会上，盖茨坦率地承认，美军在伊拉克没有取得胜利。这份坦诚获得了民主党议员的赞许。参议院武装力量委员会主席、民主党参议员卡尔·列文称赞盖茨的回答是来自五角大楼的“清新空气”。奥巴马胜选后，参议院民主党领袖哈里·里德议员在接受媒体采访时更是公开表示：“为什么不留任盖茨呢？他不是一个登记的共和党员。”里德的表态意味着民主党内部对盖茨留任未设任何障碍。
　　克林顿政府时期的美国驻联合国大使、民主党人南希·索德伯格认为：“盖茨身上意识形态色彩不浓，我们可以信任他，特别是在新政府刚刚上路的时候，盖茨胜任新政府的国防部长职务。”
　　不过，盖茨在伊拉克撤军问题上与奥巴马的主张并不相同。奥巴马在竞选中承诺，到2010年年中，美军大部撤出伊拉克。而盖茨一直反对为伊拉克撤军设立一个明确的时间表。五角大楼的高级官员透露，盖茨已经多次表示盼望着今年1月的离职。盖茨还在办公室里设立了倒计时的电子牌，计算还有多长时间能够回到他在华盛顿州的湖边小屋。在奥巴马当选后，盖茨立刻在五角大楼开始准备交接工作。他发信询问数百名布什政府时期任命的国防部文职官员，是否选择离任。他将自己楼下的办公室腾空，交给奥巴马过渡团队，以便于他们在五角大楼开始工作。他还开始记录在五角大楼内为民主党空出来的职位，准备提交给奥巴马过渡团队。
　　虽然盖茨通过语言和行动表示，他倾向于就此“解甲归田”。但是五角大楼发言人杰夫·莫雷尔在接受采访的时候说：“盖茨从未关上在奥巴马政府留任的大门，他将乐于再为国家服务。”
　　在一些专家看来，最好的选择是盖茨留任1年左右的时间，然后由奥巴马的顾问、前海军部长理查德·丹齐格接任。“丹齐格具有担任国防部长的能力，看上去将是国防部长的最有力人选。”新美国安全中心的主任米勒如是评价。
　　除了前海军部长理查德·丹齐格外，民主党参议员杰克·里德、共和党参议员查克·黑格尔，还有战略与国际问题研究中心约翰·哈姆雷都是下任国防部长的热门人选。无论谁成为五角大楼新掌门，指挥两场战争，处理庞大的预算、人事和组织问题都将不是一个轻松的工作。毕竟，盖茨已经从事这个并不轻松的工作两年之久，而且得到的评价还不算坏。