长久以来,糖类就是老少皆宜的甜食,在物资匮乏的古代,即使王公贵族也无缘消受巧克力在舌尖那滑润甘香的感受,甘蔗和蜂蜜等甜食便成了人们提高生活质量的必需品。《三国演义》中描述袁术称帝之后被各路诸侯打得落荒而逃,身边只有粗麦面数升,实在难以下咽,因此要求侍从找些蜂蜜拌在麦面中食用,厨师冷笑道:“止有血水,安有蜜水?”生生把做着皇帝梦的袁术给气得呕血而死。可见,蜂蜜等甜食在汉代就不是什么太稀罕的东西。
　　人们一直受到糖类的困扰。一方面,潜在的龋齿危险和日渐隆起的肚腩让人对各种糖类心生惧意;另一方面,人们又无法割舍糖果的甜美给口舌带来的享受。能不能找到这样一种替代品,既能拥有与糖类等同的甜度,又不产生那么多的热量,甚或不能转化成有机酸类腐蚀现代人日益脆弱的牙齿?人们曾经认为糖精是合适的替代品,后来逐渐发现过度食用糖精会对多种脏器造成损害,从而逐渐把糖精从甜味食品中剔除出去。最终人们发现,木糖醇才是最合适的替代品。
　　木糖醇就是戊五醇,从结构上来说,与丙三醇(甘油)是同一系列的有机化合物,属于多元醇类。严格来讲,木糖醇并不是糖类,因为糖类是多羟基醛或多羟基酮以及能够水解生成这两种物质的化合物,而在木糖醇的结构中并不含有醛基或羰基。但木糖醇又有着一般意义上的糖类无法比拟的优越性,首先它的口感与蔗糖类似,而甜度可以达到蔗糖的1.2倍,尤其是木糖醇溶于水时可以吸收一部分热量,所以入口时会伴随着微微的清凉感;其次木糖醇是一种低热量的物质——每克木糖醇仅能产生2.4大卡热量,大约相当于其他碳水化合物的40%;再者木糖醇能够促进肝糖元的合成,不会导致血糖含量上升,可以改善肝功能甚至对某些肝病患者起到辅助治疗作用。所以木糖醇的作用越来越受到人们关注,成为目前使用最广泛的甜味食品添加剂。
　　但木糖醇能不能无限制地摄入呢?跟其他食品添加剂一样,木糖醇的摄入同样需要“适可而止”。尽管理论上讲木糖醇的热值较低,不易造成能量蓄积转化成脂肪,但它不容易被消化道内的各种酶分解而直接进入肠道——当超过一定量之后,就会刺激人的肠道,引起腹部不适、胀气、肠鸣等症状,并且积聚在肠壁上,最终造成渗透性腹泻。当然有人会说,这不成减肥药了吗?腹泻最终会伤害人的消化道,使身体变得虚弱,所以从这个意义上讲,有致泻功能的木糖醇显然不能过量摄入。
　　而且超量摄入木糖醇可以导致血脂升高——这是一件很有意思的事情,因为作为一种低热量的食品添加剂,这有些让人匪夷所思,难道真像有些人所说“喝凉水也能长胖”?事实上并不是能量蓄积的结果,而是木糖醇在消化分解过程中产生了甘油三酯——这种物质在血液中含量过高,就会引起冠状动脉粥样硬化,最终引起各种并发症。
　　目前而言,显然不能让木糖醇全面代替蔗糖、葡萄糖等作为甜味剂使用,但木糖醇在口香糖的甜味剂使用中已经一枝独秀,因为即使一天嚼10块口香糖,摄入体内的木糖醇也是一个很小的数字,不至于对人体产生负面影响。
　　随着人们生活水平的提高,现代人的饮食结构发生了很大变化,尤其是青少年摄入甜食的量大大增加,所以龋齿尤其是青少年龋齿的发病率大大增加。其根本原因就是食用糖类物质之后没有及时清洁口腔。在口腔中某些细菌作用下,残留的糖分转化成有机酸类,当有机酸类长期附着在牙齿的表面,便容易腐蚀牙釉质形成细微的孔洞——“虫牙”便是这样日积月累形成的。事实上并没有什么寄生虫在我们的牙齿内肆虐,一切都是糖类惹的祸。
　　在食用口香糖时,会显著刺激唾液的分泌,唾液可以冲洗口腔内细菌以及附着在牙齿表面的糖分或者有机酸,从而中和口腔的酸性环境。而且木糖醇在人体中代谢时,不容易被细菌转化成有机酸类(醛类容易被氧化成有机酸,而多元醇发生类似的反应比较困难),所以食用以木糖醇为甜味剂的口香糖可以有效地降低牙垢和龋齿发病的几率。
　　当然食用口香糖不能代替刷牙,道理也是显而易见的——唾液分泌得再多,也只能减弱口腔酸性环境,无法完全清除腐蚀牙齿的酸性有机物。所以口香糖只能是工作间隙或者旅行时用于暂时清洁口腔清新口气的代用品。
　　或许在不远的将来,人类能够发现或合成比木糖醇性能更为优越的甜味剂,能让那些嗜糖如命的人们免除后顾之忧,能够尽情回味甜食带给我们唇齿之间的甘香。
　　编辑/梁宇清