在清朝末期的对外贸易中,我国主要是进口一些西方国家的布匹,而出口多是瓷器、茶叶等商品。这看似正常的贸易却让当时的清朝官员吃尽了苦头。
　　原来,洋商在运输布匹的时候,常常会在途中遇到风浪,导致船舱进水,布匹被水浸泡,使布匹的质量大打折扣。这时,洋商们就会在到达海岸前,将船停在一些隐蔽的岛屿上,把这些湿布匹晾干。送到海关时,这些被晾干的布匹和好的布匹混在一起,一时间难以查出,因此清朝的官员收下很多质量大大下降的商品,使清朝对外贸易屡受损失。而清朝出口的瓷器、茶叶等商品,尽管用稻草扎,可是经过海上风浪颠簸,到国外时,不是瓷器碎了,就是茶叶受了潮。这些很容易查出的损害,被洋商当做借口紧紧抓住,百般压价。
　　清朝爱国将领林则徐在广州查处鸦片时,看到白花花的银元就这样流入洋人的口袋,非常心痛,可是却又无计可施。
　　一天,林则徐在船舱上偶然捡到一粒绿豆,看了片刻,突然心生一计。他到衙门后召集洋商,宣布道:“今后,我国进口洋布,同时进口绿豆。你们装船时,必须一行布匹,一行绿豆间隔排好。船到港口时,先验舱后起货,否则布匹一律拒收。”
　　就在林则徐宣布完规定不久,又有一批洋商的货到岸了。林则徐亲自验货。林则徐问道:“船舶可曾进水?”洋商在胸前划了个十字,说道:“上帝保佑,一路风平浪静,船舶没有进一滴水。”林则徐微微一笑,下令衙役倒出绿豆,只见不少绿豆已经发芽,林则徐捡起一根绿豆芽,正色问道:“如果船舶没有进水,绿豆怎么会发芽呢?”洋商哑口无言,只能按规定接受罚款。
　　后来,当中国装满瓷器的船舶到达英国港口的时候,各国商人都涌了过来,想把在中国港口的损失捞回来。可是,这些洋商失望了。瓷器保存得十分完好,没有一件破碎。原来,在向洋人宣布必须同时进口绿豆的同时,林则徐也召集了当地的商人,宣布:出口瓷器时,必须在船舱空隙处放进绿豆,才能出港。
　　中国商人遵照林则徐的命令,在船舱空隙和瓷器中塞满了绿豆,并洒上清水。不久,这些发芽的绿豆就将瓷器和船舱中的空隙全部填满了。这样,不管船遇到多大风浪,瓷器都安然无恙,而且这些发芽的绿豆又可以做为饲料出售,可以说是一举两得。洋商的如意算盘也就此落空了。