大势所趋的航海技术
　　人类的交通运输正在朝着“无人化”的方向发展着，无人飞机和无人汽车都已经出现，如今，陪伴人类更长时间的航船业也轮到了这一趋势。许多科技巨头纷纷开始展望由无人驾驶船所主宰的新航海时代了。
　　2016年，英国著名的船舶工业巨头——劳斯莱斯公司公布了由其引领的“高级无人驾驶船舶应用开发计划”，其中描绘了未来无人驾驶船的愿景。在这个愿景中，未来的无人驾驶船会有很多共同的特征，比如船上没有船员，船舶由位于海岸的运营方控制，无人驾驶船会在计算机技术、远程遥控系统和通信系统的辅助下航行。又比如，无人驾驶船的船身各部位会安装摄像头，用以采集全景图像，包括从船上方拍摄的周边鸟瞰画面，“船长”（即控制人员）只需稳坐岸上某处，就可以通过通信系统接收船舶发回的实时数据。这意味着，“船长”即便身在中国内陆，也能将一艘货轮从中国香港“开”到美国夏威夷。
　　劳斯莱斯公司预计，在不久的将来，这种无人驾驶船将与已经投入使用的无人飞机和谷歌正在试验的无人驾驶汽车并驾齐驱，彻底改变人类交通运输行业的面貌。劳斯莱斯公司之所以这样预计，是因为与人工驾驶相比，无人驾驶船的优势是显而易见的。比如，无人驾驶船能够节省大量人力。单调的航海生活、长期远离家人和陆地，使得船员这一职业缺乏吸引力，船员难招是不少海运企业面临的难题，而有了无人驾驶技术，再大的货轮也无需配备大量船员。这不仅可以从很大程度上缓解远洋货轮船员短缺的难题，还能为海运企业节省一大笔船员薪水开支——远洋货运的成本中将近一半与船员有关。又比如，无人驾驶船能够节能减耗。少了驾驶台、船员休息区、食品仓库等，货轮将变得更轻，所需燃料更少。劳斯莱斯公司预计，如果采用无人驾驶技术，一艘货轮能够减少20%的碳排放。另外，安全也是非常重要的因素。许多海运事故是由于船员玩忽职守、操作不当造成的，无人驾驶船将减少发生人为事故的几率。而且，即便遇到撞船、触礁、海盗、暴风雨等危险，无人驾驶船至少可以避免付出生命代价。
　　不错的模板——“五月花”号
　　在无人驾驶船可预见的优势的吸引下，欧盟、美国、韩国等不少国家开始投入资金和技术，推动无人船领域的研究和开发，一些概念船只纷纷“浮出水面”。其中，英国朴茨茅斯大学设计的新“五月花”号将会是全球第一艘全尺寸、完全自主研发的无人驾驶船只。“五月花”号是英国殖民者在17世纪首次登陆北美的一艘轮船，这艘无人驾驶船再取此名具有重大象征意义。如果一切顺利，它将于2020年，即“五月花”号轮船首次登陆北美大陆400周年纪念之际，横跨整个大西洋。
　　除了进行具有历史纪念意义的航行之外，朴茨茅斯大学的科学家还希望新“五月花”号做更多的工作，比如在航行过程中收集各地气候、海洋和气象科研所需的数据。因此，科学家对新“五月花”号做了精心的设计，使它成为未来无人驾驶船一个非常不错的模板。
　　从外观来看，新“五月花”号有着带有科幻色彩的三体船型，这种设计能够降低风阻，最大限度地保持船身的稳定。新“五月花”号的长度为32米，宽度为16米，可以搭载无人机。船体的材质也非常讲究，由玻璃、芳纶（一种高科技合成纤维）、泡沫复合材料船体和一个碳纤维复合材料甲板组成，这些优质的材料可以减少航行阻力。新“五月花”号的航速最大可达每小时37千米，它利用绿色能源作为航行燃料，比如风能和太阳能。三体船型确保了太阳能板浮在水面上，并且在吸收更多的太阳光的同时不会被海浪吹翻。如果遇到没有风的日子，新“五月花”号依靠太阳能的最大航速可达每小时23千米。如果它以每小时9千米的速度航行，那么太阳能电池完全可以使其永久持续航行下去。另外，船只还将配备GPS导航及防撞系统，以提升安全性。
　　朴茨茅斯大学的科学家希望新“五月花”号能成功穿越大西洋，甚至最终环游地球，为海上无人驾驶船的设计做出开创性的表率。