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在今人的想象里，皇宫就是天堂的模样。皇帝拥有支配一切的权力，当然也包括制度允许他支配的后宫粉黛。从字面上来理解，“后宫”当然是指皇后所居住的宫殿，皇后在所有粉黛之上，她们依附皇后，以皇后所居住的宮殿为中心。但另外还有一层说法，即“后宫”在皇帝临朝议事的正殿之后。位置的确定显示公私内外之别，所以公事可以谈论，私事不能谈论。
但按照中国人热衷于谈论私事的传统，皇帝的私事反而能引发人们关注的兴趣。从制度上来看，后宫似乎是铁板一块的禁地，很多秘辛很难流出掖庭之外。但事实却是，即便有森严的制度在，后宫的私事，尤其是后宫女人之间的争斗还是很容易传播出来。
后宫究竟有多少女人？
历朝历代的情况不一样。周朝及以前，皇帝的概念还没有形成，所以周王的后宫建制是王后一人，然后有地位尊崇的三夫人，其次是九嫔，二十七世妇，八十一御。按照制度，王后当然是正位宫闱，同体天王，三夫人坐论妇礼，九嫔掌教四德，世妇主丧、祭奠、宾客，女御序于王之燕寝。可见王后之下，她们都有各自的职分。
如果把“三夫人”作为一个职权以及地位的界限的话，“三夫人”的地位在王后之下，在三公之上，那么“三夫人”之下的后宫女官也有自己的职级。按《中国历代官制大辞典》“内命妇”条第二义：三夫人以下嫔妃，所以，她们也可以统称“内命妇”。《周礼·天官·闻人》：“凡外、内命夫命妇出入，则为之辟。”贾公彦疏：“内命妇，即三夫人以下也。”
秦始皇统一中国，由他开始，为始皇帝，故皇后之称谓也由此始，但始皇并没有把自己的后宫品秩整得那么复杂，除了皇后之外，所有的妾皆称夫人。西汉开始，皇帝在夫人的名号之上，又增加了美人、良人、八子、七子、长使、少使等妃嫔，后宫女官开始发展壮大。武帝时增加了婕妤、蛭娥、傛华、充依，元帝新置昭仪。到了东汉，皇帝来了个删繁就简，只有贵人、美人、宫人、采女四等。
南北朝时期，北齐武成帝好色，广置妃嫔，不仅回复周朝古制，还不怕麻烦，给八十一御女取了名字，让她们享受正四品的待遇。
唐朝又来了一个删繁就简。按唐朝定制，皇帝妃嫔及皇太子良娣以下，为内命妇，即正一品贵妃、淑妃、德妃，至正八品采女;正三品良娣，至正九品奉仪（唐朝太子内官，置二十四员，正九品，位昭训下）等。但唐朝在女官的设置上也很繁杂，设置了六局二十四司，分别掌管后宫的事务。明代朱元璋在唐朝制度基础上，又作了一次删繁就简，并限制了她们拥有过高的品级。六局分别为尚宫、尚仪、尚服、尚寝、尚功，尚宫总管六局事务，其余分别长官仪礼、服饰、寝事及考核。一司为宫正司，掌管戒灵责罚。六局一司的品级都是正六品。
清康熙以后，重新制定施行了妃嫔等级。皇后之下，设皇贵妃1人、贵妃2人、妃4人，嫔6人，贵人、常在、答应、宫女子，人数不定。总体数量已经减少很多。
从历代后宫女官等级的变化中，不难看出，皇后一人之下，妃嫔的称号历代屡有增减，且越是前朝设置的，地位越趋下降。如贵人，东汉始置时是妃嫔中第一等，到了清代却成了妃嫔（后宫主位）中较低的等级。
谁来管理后宫？
无论是唐朝的六局二十四司还是明朝的六局一司，她们虽然身在后宫，但却并非一般意义上的“皇帝的女人”，而是女官。按“内史”所定义，南朝宋后宫女官有后宫都掌内史、后宫殿中内史、红宫源典内史、后宫谷帛内史、后宫监临内史、中台侍御执法内史等，皆为内职第六品。宋朝则为宫内史。唐武则天光宅元年（684）至中宗神龙元年（705）改中书省为凤阁，这可能是女官权势最为鼎盛的时期。
清朝废除女官制度，管理后宫事务的机构为内务府，它独立于政府行政系统之外，顺治年间初设，中间虽有小调整，但后来渐渐形成定制。
后宫管理的严格程度，比前庭有过之而无不及。早在周代，周王就任命了内廷事务官，名内宰，帮助周王管理内廷事务，他最重要的职责，就是用阴礼教导六宫女御、掌进御于五所，汉代，帮助汉高祖建立制度的儒生叔孙通，揉合古礼和秦制，把六宫制度延续和确定下来，以后历代大同小异，在后宫管理上，都构建了相对完善的制度，尤其以唐朝的制度最为完善。“拟外百官，备位内职”，“递相统摄，以掌宫掖之政”。在《唐六典·内官》里，后宫规范的制度一应俱全。
内宰以及后来的后宫管理大臣，既然为皇帝的后宫服务，制度的建构必须是他第一要考虑的。除了上述定编制、定尊卑之外，还要在宫分上确定秩序等级，其实质就是按照分配的多少来确定等级秩序。上到金银绸缎，下到每日饮食供给，在明清两朝的《钦定宫中现行则例》里有非常完备的记录。
更严格的制度当然是后宫惩罚制度，这些制度并不为外廷所常见，但人们总是能从宦官那里风闻。除了禁足、罚抄、罚跪、掌嘴、掌脸、禁食、笞杖等普通刑罚外，还有一些很严酷甚至残忍的刑罚。
但即便如此，还是不能阻止后宫的争斗，原因一部分在于她们都要争取更优化的宫分，而更直接的原因则是要在残酷的生存环境下保护自己。除了少数胜出者能够悠游制度内外，大多数可怜的后宫女性，都只能是奴隶式的悲剧存在。她们为炫耀皇家气派而出现，最后也必然因为皇家的消亡而消亡。
但按照中国人热衷于谈论私事的传统，皇帝的私事反而能引发人们关注的兴趣。从制度上来看，后宫似乎是铁板一块的禁地，很多秘辛很难流出掖庭之外。但事实却是，即便有森严的制度在，后宫的私事，尤其是后宫女人之间的争斗还是很容易传播出来。
后宫究竟有多少女人？
历朝历代的情况不一样。周朝及以前，皇帝的概念还没有形成，所以周王的后宫建制是王后一人，然后有地位尊崇的三夫人，其次是九嫔，二十七世妇，八十一御。按照制度，王后当然是正位宫闱，同体天王，三夫人坐论妇礼，九嫔掌教四德，世妇主丧、祭奠、宾客，女御序于王之燕寝。可见王后之下，她们都有各自的职分。
如果把“三夫人”作为一个职权以及地位的界限的话，“三夫人”的地位在王后之下，在三公之上，那么“三夫人”之下的后宫女官也有自己的职级。按《中国历代官制大辞典》“内命妇”条第二义：三夫人以下嫔妃，所以，她们也可以统称“内命妇”。《周礼·天官·闻人》：“凡外、内命夫命妇出入，则为之辟。”贾公彦疏：“内命妇，即三夫人以下也。”
秦始皇统一中国，由他开始，为始皇帝，故皇后之称谓也由此始，但始皇并没有把自己的后宫品秩整得那么复杂，除了皇后之外，所有的妾皆称夫人。西汉开始，皇帝在夫人的名号之上，又增加了美人、良人、八子、七子、长使、少使等妃嫔，后宫女官开始发展壮大。武帝时增加了婕妤、蛭娥、傛华、充依，元帝新置昭仪。到了东汉，皇帝来了个删繁就简，只有贵人、美人、宫人、采女四等。
南北朝时期，北齐武成帝好色，广置妃嫔，不仅回复周朝古制，还不怕麻烦，给八十一御女取了名字，让她们享受正四品的待遇。
唐朝又来了一个删繁就简。按唐朝定制，皇帝妃嫔及皇太子良娣以下，为内命妇，即正一品贵妃、淑妃、德妃，至正八品采女;正三品良娣，至正九品奉仪（唐朝太子内官，置二十四员，正九品，位昭训下）等。但唐朝在女官的设置上也很繁杂，设置了六局二十四司，分别掌管后宫的事务。明代朱元璋在唐朝制度基础上，又作了一次删繁就简，并限制了她们拥有过高的品级。六局分别为尚宫、尚仪、尚服、尚寝、尚功，尚宫总管六局事务，其余分别长官仪礼、服饰、寝事及考核。一司为宫正司，掌管戒灵责罚。六局一司的品级都是正六品。
清康熙以后，重新制定施行了妃嫔等级。皇后之下，设皇贵妃1人、贵妃2人、妃4人，嫔6人，贵人、常在、答应、宫女子，人数不定。总体数量已经减少很多。
从历代后宫女官等级的变化中，不难看出，皇后一人之下，妃嫔的称号历代屡有增减，且越是前朝设置的，地位越趋下降。如贵人，东汉始置时是妃嫔中第一等，到了清代却成了妃嫔（后宫主位）中较低的等级。
谁来管理后宫？
无论是唐朝的六局二十四司还是明朝的六局一司，她们虽然身在后宫，但却并非一般意义上的“皇帝的女人”，而是女官。按“内史”所定义，南朝宋后宫女官有后宫都掌内史、后宫殿中内史、红宫源典内史、后宫谷帛内史、后宫监临内史、中台侍御执法内史等，皆为内职第六品。宋朝则为宫内史。唐武则天光宅元年（684）至中宗神龙元年（705）改中书省为凤阁，这可能是女官权势最为鼎盛的时期。
清朝废除女官制度，管理后宫事务的机构为内务府，它独立于政府行政系统之外，顺治年间初设，中间虽有小调整，但后来渐渐形成定制。
后宫管理的严格程度，比前庭有过之而无不及。早在周代，周王就任命了内廷事务官，名内宰，帮助周王管理内廷事务，他最重要的职责，就是用阴礼教导六宫女御、掌进御于五所，汉代，帮助汉高祖建立制度的儒生叔孙通，揉合古礼和秦制，把六宫制度延续和确定下来，以后历代大同小异，在后宫管理上，都构建了相对完善的制度，尤其以唐朝的制度最为完善。“拟外百官，备位内职”，“递相统摄，以掌宫掖之政”。在《唐六典·内官》里，后宫规范的制度一应俱全。
内宰以及后来的后宫管理大臣，既然为皇帝的后宫服务，制度的建构必须是他第一要考虑的。除了上述定编制、定尊卑之外，还要在宫分上确定秩序等级，其实质就是按照分配的多少来确定等级秩序。上到金银绸缎，下到每日饮食供给，在明清两朝的《钦定宫中现行则例》里有非常完备的记录。
更严格的制度当然是后宫惩罚制度，这些制度并不为外廷所常见，但人们总是能从宦官那里风闻。除了禁足、罚抄、罚跪、掌嘴、掌脸、禁食、笞杖等普通刑罚外，还有一些很严酷甚至残忍的刑罚。
但即便如此，还是不能阻止后宫的争斗，原因一部分在于她们都要争取更优化的宫分，而更直接的原因则是要在残酷的生存环境下保护自己。除了少数胜出者能够悠游制度内外，大多数可怜的后宫女性，都只能是奴隶式的悲剧存在。她们为炫耀皇家气派而出现，最后也必然因为皇家的消亡而消亡。