在古代，几乎历朝历代都有文字狱。它可不是一个由文字垒成的监狱。它是封建社会统治者迫害知识分子的一种冤狱。皇帝和他周围的人故意从他人的诗文中摘取字句，给作者扣上种种罪名。很多文人由此引来杀身之祸，甚至所有家人和亲戚都受到牵连。这些文人无非就是写几句诗、写点文章，却不想会因此入狱甚至丢掉性命。今天，就让我们来看几个文字狱的故事吧。
　　赞美成辱骂
　　 明太祖朱元璋参加过元末农民起义，元政府军在征讨朱元璋时常常使用“贼”“寇”等字眼，因此朱元璋一直十分讨厌“贼”“寇”等字眼。他又因为当过和尚，所以对“光”“秃”“僧”这些字比较忌讳。
　　 有一次，杭州府学教授徐一夔在书上用“光天之下”“天生圣人”“为世作则”等词赞美朱元璋。朱元璋却牵强附会，硬认为“光”是指光头，“生”就是“僧”，感觉徐一夔在拐弯抹角地骂自己当过和尚，“则”与贼近音，意在骂他当过反贼。结果，朱元璋怒不可遏，一纸令下把徐一夔杀了。
　　文字砍头
　　 雍正年间，查嗣庭去江西做主考官，他出了一道作文题“维民所止”。这句话出自《诗经·商颂·玄鸟》。原文是“邦畿千里，维民所止”，大意是说，国家广阔土地都是百姓所栖息、居住的，有爱民的意思。这个题目完全合乎出题规范，没有什么问题。但是，雍正听人诬告，觉得“维止”二字是“雍正”二字去了头，这不是要杀自己的头吗？
　　 这下不得了了，雍正下令将查嗣庭全家逮捕严办。查嗣庭受到残酷折磨，含冤死于狱中。查嗣庭的儿子也惨死狱中，族人遭到流放，浙江全省士人六年不得参加举人与进士的考试。
　　清风不识字，何故乱翻书
　　 这两句诗出自徐述夔《一柱楼编年诗》。他自认为是状元的料，后来考了几次却都没考中，满腹牢骚。
　　 他见到一幅紫牡丹图，题诗曰：“夺朱非正色，异种也称王。”夏天晒书，风吹书页，他作诗曰：“清风不识字，何故乱翻书？”见酒杯底上刻有万历年号，便说：“复杯又见明天子，且把壶儿搁半边。”晚上听到老鼠出来咬衣服，恨得直骂：“毁我衣冠皆鼠辈，捣尔巢穴在明朝。”
　　 于是，上面的这些诗句被一些别有用心的人曲解，他们称这些文字是谩骂清朝统治者“夺朱（明朝皇帝姓朱）”“异种称王”“不识字”，称作者“见明天子”“壶（胡的同音字，胡在古代泛指居住在北方和西方的少數民族，如胡服、胡人、胡越）儿搁半边”是图谋不轨、意图造反、反清复明。
　　 这些诗句被举报后，乾隆皇帝大怒，下令将已死的徐述夔父子剖棺戮尸，他的孙子、参与诗集编校的人被处斩，当地一批官员被革职。
　　 在清朝，诗人在诗文中提及“明月”“清风”可要万分小心，动不动就会招来灭顶之灾。唐宋的诗人、词人要庆幸自己早生了几百年。
　　 清朝大兴文字狱，许多知识分子因文字获罪被杀。在这种酷虐的专制统治下，大多数知识分子不敢参与集会，言行十分谨慎，唯恐受到牵连。他们著书立说，也只是为了自己的生计，不敢追求真理、直抒自己的见解。
　　 针对这一现象，诗人龚自珍在《咏史》一诗中写道：“避席畏闻文字狱，著书都为稻粱谋。”这句诗的意思是“中途离席是因为怕听到有关文字狱的消息和议论，著书写作只是为了糊口而已”。龚自珍是一位激进的思想家，写这首诗讽刺那些无节文人卑躬屈膝、毫无骨气。