小说的情节是由玛蒂尔德和项链的矛盾冲突构建而成；爱美而单纯的玛蒂尔德与外美内假的项链发生冲撞形成了小说的情节链：结合——分离——别后。玛蒂尔德千挑百拣选中项链，是爱美与外美相吸的结果，这是“结合”。“结合”先让玛蒂尔德在舞会上获得陶醉，而后项链不辞而别悄然消失，这是“分离”。“分离”酿成了悲剧。在外美内假的项链离去后，玛蒂尔德从痛苦中振作精神，与厄运作勇毅的斗争，终于还清债务。
　　那么女主人公玛蒂尔德形象包孕哪些内涵呢?
　　一是爱美
　　小说是从“妇女天性爱美”的视角塑造女主人公的形象的。这由开端六个自然段为证。开端分三层。第一层为一至二自然段，写了出生在小职员家庭的她又嫁给了小职员，因而不能够讲究打扮，“她觉得很不幸”，为什么呢?“因为在妇女，美丽、丰韵、娇媚，就是她们的出身；天生的聪明，优美的姿质，温柔的性情，就是她们惟一的资格。”“在妇女”云云表明了小说从妇女的天性视角塑造女主人公的形象。所以第二层(第三至第五自然段)第三自然段一开头就说：“她觉得她生来就是为着过高雅和奢华的生活”，所谓“生来”不即是“天生”、“天性”吗?显然，“高雅和奢华的生活”在语境中只能读作“美的生活”。小说接着用三、四、五这三个自然段写了她对住、吃、穿的美的生活的狂热的梦想，表达了她对美的强烈的渴求。最后的第六自然段为第三层，写了她从有钱的女朋友家里回来后的痛苦，以反衬上一层意思。开端为读者解读女主人公预设了一把钥匙，那就是《项链》刻画的女主人公具有妇女爱美的天性。
　　小说进入情节之后全面地展现了玛蒂尔德是个爱美的女性。做新衣、借项链不就是她爱美的具体表现么?把玛蒂尔德爱美的特性描写得淋漓尽致的是她挑选首饰。面对着一个眼花缭乱的美的世界，她“先看”“又看”“随后又看”的“犹豫不决”的心态，她看到钻石项链时“心也跳起来”的高兴，她戴上项链照镜子的出神，以及借到项链后的“跳”、“搂”、“亲”、“跑”等一系列狂热动作，把一个爱美女性刻画得惟妙惟肖。晚会跳舞时的兴奋、陶醉把她的爱美推至高潮。回家后她在卸妆前“趁这荣耀的打扮还在身上，再端详一下自己”，爱美达到恋恋不舍的境地。即使因为自己贪恋美而酿成悲剧陷入困境，她“回想起当年那个舞会来，那个晚上，她多么美丽，多么使人倾倒啊!”玛蒂尔德爱美爱到无怨无悔!
　　二是单纯
　　玛蒂尔德又是一个单纯的女性。她从一个小职员的女性成为另一个小职员的妻子，其生存环境局限于小职员家庭，因而她见识狭窄，处世缺乏经验，教养浅薄，不谙于纷繁复杂的外部世界。爱美是天性，不需要后天训导：如何爱美，比如如何辨别真假首饰，则需要后天教育。玛蒂尔德显然缺少这一课，小职员的生存环境不太可能给她上这一课。另外，玛蒂尔德从未经受过世间纷繁复杂的风风雨雨，她虽然成了路瓦栽夫人，但她依然像少女一样单纯。要做一件新衣服只能用眼泪去求得丈夫的同意；没有首饰又想得到，她显出一副无可奈何的苦恼样子。在丈夫出了借的点子后，“她发出了惊喜的叫声。‘真的!我倒没有想到这个!’ ” “没有想到” 四个字不是把她思维之单纯照得一清二楚么?在借到项链后又是跳又是搂又是亲又是跑，活脱脱地写出了一个单纯女子形象，宛若一位天真烂漫的少女。当她买了真项链归还女友时她担心女友把她当做贼，女主人公的单纯几乎达到了“迂”的地步。十年后，她把失项链的真相告诉女友，小说写道：“她带着天真的得意的神情笑了。”天真的笑容岂不镂刻出“单纯”两字么?
　　正因为单纯，所以她不知道外部世界的纷繁斑驳、鱼龙混杂，所以她的思想中丝毫没有“假”的概念，更不用说去辨别真假首饰了。不然，她无力购买真首饰为什么想不到去买价廉物美的仿真首饰呢?她在挑选女友的首饰时为什么一点都没有想到会有惯首饰呢?她在珠宝商老板有所暗示时为什么丝毫不去想失落的项链可能是假货呢?其实，只要从下面一点足以说明她是一个单纯的女性：在赔项链时丈夫拿出了“父亲留给他的一万八千法郎”。在小职员家庭这是一笔不少的财产，然而玛蒂尔德作为家庭主妇却对此一无所知，这岂不是单纯的绝好证据么?玛蒂尔德在还债务之前如山中的溪水，清澈却不免浅显；如暖房中的花朵，美丽却显得嫩弱。
　　三是勇毅
　　失项链、赔项链之后，玛蒂尔德的生存环境发生了剧变，在她性格层面上进发出了新的特性——勇毅。为了还清债务，面对着残酷的困境，她不气馁，不悲观，不走歪门邪道，更不出卖自己美丽动人的容貌(美女容貌是商品社会中一笔无价财产)。她完全依靠自己的意志、精神和力量，依靠自己的一双手，“一个铜子一个铜子地节省她那艰难的钱”。她“打定主意”，毫不动摇，信心十足地“要偿还这笔可怕的债务”。她果然成功了。无怪乎连冷静地潜在小说纸背后的作家也冒出来公开赞叹：“她一下子显出了英雄气概。”十年还债，锤炼了女主人公，使她成熟、坚强，使她成为一个勇毅的女性。
　　爱美、单纯和勇毅，构成了玛蒂尔德形象的三个层面。爱美，是她作为女性的一种天性；单纯,是她出身、教养、经历和个人气质等形成的个性；勇毅，是爱美和单纯向善发展的深层的品质。