作为沅水最大一级支流，酉水迂回蜿蜒于鄂西、川东、湘西，在云贵高原与两湖平原之间的武陵山区流淌。这条浩荡奔腾的河流全长477公里，串起了一个个闪亮的文明点，滋养了湘西亘古不变的血脉。
　　历史上，武陵“五溪”之一的酉水又称酉溪。古老的酉水，她的每一粒砂石都镌刻着历史；厚重的酉水，她每一道波光都闪烁着睿智。在这里，我们可以触摸历史留下的痕迹，聆听远古的天籁之音。在这里，盘瓠文化、巫傩文化、中原文化、巴蜀文化等多种文化元素自由碰撞、水乳交融，酝酿着无数神奇。
　　酉水在湘鄂边境上以鬼斧神工般的大手笔，著下了穿凿卯洞的杰作。当河水在夹岸千仞的峡谷中奔流时，迎头遇上百丈悬崖的拦截。据地质学家考证，这是远在5亿年前水流与顽石的遭遇之战。其结果是，酉水演绎了一部以柔克刚的绝唱，在坚硬如铁的石壁上撞蚀出一个宽50多米，高30多米，长220米的巨大石洞——卯洞。千百年来，卯洞成为酉水传说的奇险大秘，令世世代代的排工船夫谈“卯”色变。酉水穿洞而过，往南而去，流经重庆市的酉阳、秀山两县至高桥入湖南湘西，经永顺、古丈等县，南北两源汇合之后，终成浩荡之势。
　　清清的酉水，孕育和滋养了土家族这个古老的民族。土家人把酉水视为母亲河，酉水沿岸都是土家人的聚居地。千百年来，土家人以其特有的清纯和灵气，创造和积淀了独特的土家文化。酉水船歌、土家梯玛神歌、咚咚喹演奏、土家摆手舞、茅古斯舞等，共同演绎着酉水传奇，而独特的巫傩文化更是给酉水增添了许多神秘和传奇。
　　湘西的美，很多来自沈从文先生深情描绘的湘西印象。湘西的美，也有很多来自它的神秘，以及湘西人“霸蛮”的性格特质，这种霸蛮可以理解为一种率直、执着、实干的生活态度和个性，也正是因为湘西人的霸蛮才成就了酉水所特有的文化内涵。

　　在关于湘西的历史叙事中，酉水毫无疑问是一条流淌着无数湘西故事的河流，而与之相伴的永顺县王村（芙蓉镇）在2000多年的时间里，一直是湘西原生文化与汉文化相互窥视的窗口。王村是土司王朝最初的政治、经济、文化中心，后来又成为土家族与外部世界进行文化、商业交流的中心，一直在汉文明与土家文明的融合中成长。时至今日，我们仍然能够通过王村各个历史时期遗留下的建筑、文物和民俗形态，体味到土家族兼收并蓄、海纳百川、善于学习的胸襟与心态。这一切也许是王村之所以能从历史的刀光剑影、血雨腥风中顽强地走到当代的原因之一。王村还有一个重要的身份，她自古就是酉水的一个重要码头，上通川黔，下达洞庭，有“楚蜀通津”之美誉，是湘西的四大名镇之一。
　　酉水不仅滋养了王村的商业文明，也孕育出多姿多彩的河流文化。一条酉水就是一部流动的土家历史，那些曾经鲜活的故事和故事中生活在水边的人们，构成了河边独有的人文风景。以酉水号子为原始素材的合唱歌曲《酉水船工号子》至今仍激动人心。歌曰：“船过险滩敞开怀，凉风伴我唱起来，唱得鹅毛沉下来，唱得石头浮起来……”酉水岸边土家女痴情的守望，更是为搏浪闯滩的酉水汉子注入了无穷力量，他们的故事流传至今，让人感动。
　　古老的《酉水船歌》有“四十八站上云南，四十八站到长安”，唱的是以酉水为重要航道的“南方盐丹之路”。这条线路起源于巴蜀武陵一带，由乌江及酉水、沅水到达洞庭湖，再由洞庭经长江入海，由海上进黄河，经黄河到郑州最后抵达长安（现在的西安）。著名文化人类学家、民俗學家林河把“南方盐丹之路”称为“南方水上丝绸之路”，可见其对货物贸易及文化交流产生的深远影响。让人稍感无奈的是，酉水上拦河筑坝建起了几座电站，加之交通方式的变迁，2002年，酉水全境通航的历史正式结束，酉水的船工号子也不可挽回地沉落在光阴里。
　　波光粼粼的酉水，从远古的石器时代，经夏商周，再到秦汉以降，时至今时今日，酉水的文明就如同这绵绵不绝的河水一样从未断流。她没有长江的蜿蜒曲折，没有黄河的雄伟气势，可她却是一条奔腾的湘西血脉，她的每一个旋涡都发出了历史的回响。