玩麻将的时候，需要四个人凑成一副牌局，如果一桌只有三个人，少了一个搭子，这种情形就叫“三缺一”。相应的英文翻译为：three players looking forone more player。下面的用法很常见：
　　(1)星期六晚上，老刘来电话：“快过来玩麻将，现在三缺一。”救场如救火，不去不够意思。
　　(2)我们四个，本来已经聚到一起了，可现在呢，却是三缺一，连一副牌局都凑不齐。
　　有时也能发现“四缺一”的说法。比如：
　　(3)上至五六十岁的叔叔、大娘，下至十八九岁小青年，打麻将四缺一、串亲戚在不在。一个电话就能搞定，再也不用跑冤枉道浪费时间了。
　　随着麻将在全民的日益普及，“三缺一”“四缺一”早已突破原先的使用领域，渗透到生活的各个方面，变成日常用语。请看：
　　(4)虽然此次的偶像剧飞轮海的成员是四缺一的状况，但有了汪东城、炎亚纶、辰亦儒三个人的加盟，相信这出偶像剧将会有不错的收视好成绩。
　　(5)前天，飞轮海举行“终极一家拥抱超能力签唱会”，炎亚纶因脚伤缺席，再度三缺一的情况引起歌迷担心……
　　上面这两则新闻，记者们为了避免行文的重复，在一篇新闻稿中特意换用不同词语：例(4)以“三缺一”做标题，“四缺一”出现在正文中；例(5)则相反。
　　从上面几个例子可以看出：不管说成“三缺一”还是“四缺一”，陈述的基本事实都是一样的。为什么会这样呢?
　　心理学上有一些概念，可以帮助我们理解这对语言表达所反映的人们的认知差异：
　　一是完形，也叫格式塔(Gesta]t)，这是一个德文单词，意思是“感知的整体”。心理实验证明，完形(整体)感知是人们认知世界的重要方式，而完形一般是“好”的形状：
　　我们一般会把图1看成一个圆叠加在另一个圆上面，尽管被叠加的图形很可能根本就不是一个圆。这是因为圆相对来说是一个“好”的形状，是一个完形，所以人们会很自动地把被遮蔽的部分补充成一个完好的圆。
　　二是图形和背景。图形就是人在认知事物时注意的焦点部分，为突出图形而衬托的部分就是背景。
　　图2是心理学中著名的”花瓶”与“人脸”互换实验。如果以画斜线部分作为注意中心，即图形，看到的就是花瓶。反之，以白色的为图形，看到的就是两张相对的侧脸。
　　下面我们以这两个理论来解释“三缺一”与“四缺一”这对语言形式背后的认知差异：
　　图3把一个矩形均匀地分成四格，代表应到的四个人：白色的三格，代表实到的三个人：画斜线的一格，代表未到的一个人。
　　“三缺一”与“四缺一”，都把“一”放在句尾，从信息安排上看，一般越往后的位置越是信息焦点的所在，所以，这两种表达都是以缺损的“一”作为注意力聚焦的图形。“三”和“四”的不同，体现的是背景和完形的差别。用图3来说明，如果说话人看重的是矩形图中自色的三格背景，那么相应的语言表达就是”三缺一”。如果说话人更强调加粗黑线的整体外框，就是“四缺一”。
　　从语料看，表达同一事实时，“三缺一”比“四缺一”更常见。这可能与认知显著度有关，越显著的事物，越容易引人注意，越容易识别、处理和记忆，也越容易在语言中获得实现。对一个说话者而言，具体的、有生命的、活动的、在现场的“三个人”，比抽象的、假想的、心理预期的、该来的“四个人”，更易感知，所以，“三缺一”出现频率高，也就不足为奇。
　　两种表达异曲同工，问题也接踵而至。既然在认知层面上，“X缺一”的X可以是部分背景，也可以是整体完形，这必然导致语言层面上，“X缺一”是潜在的歧义结构，需要语境来消歧。事实上，如果不具备相关知识，“X缺一”的准确含义并不易把握。像前面举到的(4)(5)两例，若不知“飞轮海”所言为何，光看标题颇令人费解。再如：
　　(6)金城武牺牲形象出演《刺马》开机主演三缺一
　　(7)风尚盛典明星险过绯闻关张艺谋“爱人”四缺一
　　例(6)，主演到底来了三个还是两个7例(7)，张导的“爱人”，到底现身了四个还是三个?
　　因此，为了消除歧义，有不少语言表达策略(例中加点部分)：
　　一是在“X缺一”的前面，先出现数字或语言描述来提示范围，这是帮助受众理解意义的重要线索，也是最为常见的消歧手段。如：
　　(8)阿Sa肠胃炎Twins二缺一
　　(9)世界三大男高音从此二缺一——纪念伟大的男高音歌唱家帕瓦罗蒂
　　(10)回想大学那段黄金岁月，她、典雅、柔媚是同学眼中的三人行，感情好到三缺一都不行。
　　(11)舒淇辞演《欲望城市》四大美女“三缺一”
　　(12)自从道明寺走后。F4变成四缺一，生活中少了许多道明寺搞怪的笑料。
　　(13)多年恩怨纠缠不清当年“五虎将”今朝“四缺一”
　　二是在“X缺一”的后面，穷尽列举所有成员。如：
　　(14)两厢车不再“三缺一”福克斯、高尔夫、HRV、骐达对比
　　上述两种方式可以结合到一起使用，如：
　　(15)“F4”四缺一，金贤重、金范与金俊如果再加上李民浩，那这个画面就完美了。
　　三是运用排比、对举等样式，排除歧义。如：
　　(16)想打麻将四缺一。想斗地主三缺一，想找人约会二缺一，今天我可真倒霉，如果你不回我短信，我就彻底郁闷回家睡觉了!
　　即使读者没玩过“斗地主“，从“打麻将四缺一”“约会二缺一”，也能猜出这是一个三人游戏，“三缺一”是“只有两个人，还差一个人”的意思。
　　词汇的创造日新月异。由麻将术语演变而来的“二缺”(例(16))、“五缺一”(例(17))等“X缺一”模式已屡见不鲜。然后，在“×缺一”词模的强力助推下，“四缺二”(例(17))、“三缺二”(例(18))、“五缺四”之类的“X缺N”(X>N)格式，也源源不断地产生出来>中击着我们的眼球，它们的意义解读，也都存在上文分析的两可情况。
　　一个有趣的问题是，“X＝N”的表达有没有呢?答案是肯定的，而且也需要靠语境辨明意义。如：
　　(17)谁想打牌就去走廊里面大喊“够级，一缺五啦”，然后变为“二缺四，三缺三”，然后“五缺一”，最终人就齐了。
　　(18)于是在三缺一、三缺二之后，三人组终于变成了三缺三。本来打算大四三个人天天去自习室。一门心思地学习的，看来是没这个可能性了。
　　例(17)的”三缺三”是“有三个人，还差三个人”，例(18)的“三缺三”则直接归零，表示“一个人没有”。
　　最后，如果X　　本文的讨论，可归结为两个数学公式，
　　①若X　　②若X≥N，表达式“X缺N”则有2解(“X”意为：部分背景、整体完形)。