在美国纽约州，有一座名叫沃基尔的监狱，里面关押着数百名囚犯。由于监狱里的一些犯人脾气暴躁，犯人之间常常因为一些鸡毛蒜皮的小事，一言不合就开打，有的犯人甚至与狱警发生冲突，把监狱闹得整日鸡犬不宁。为了改变监狱乱糟糟的现状，监狱长凯恩曾想了一些办法进行治理：严惩那些闹事的犯人，让他们蹲“小号”，派给他们最苦最累的活……但收效甚微。
　　监狱长凯恩有些黔驢技穷了，于是他向全体狱警征集治理闹事犯人的办法。一个名叫希洛的新来的狱警找到监狱长凯恩，说：“我有办法，可以用马改造脾气暴躁的犯人。”监狱长凯恩瞪大眼珠：“马也能改造犯人？”狱警希洛不慌不忙地给凯恩讲了一个小故事：他的父亲脾气非常暴躁，动不动就发火打人、骂人，经常和邻里、同事发生冲突，遭到公司的解雇后，被介绍到赛马场做养马的工作。在赛马场的马厩里，他的父亲整天很少能与人接触，朝夕只能与马相伴，一段时间后，他父亲的坏脾气竟大大改观。
　　听了希洛的讲述，凯恩虽然觉得有些荒唐，但因为没有别的更好的办法，于是决定试一试，并把这项工作交给了希洛。随即，希洛与“退休良种马基金会”取得了联系，经过一番洽谈，双方签订了合作协议：退休良种马基金会提供食宿，让狱中囚犯无薪水照料那些从前得过冠亚军的赛马。而后，希洛从狱中挑选出18名“刺头犯人”，让他们到“退休良种马基金会”去养马，每天负责喂马草料、为马洗澡、为马捉身上的寄生虫等事务。虽然这些囚犯曾经凭自己的身材与力气侵犯过不少受害者，但他们通过与退役赛马一段时间的朝夕相处，相当敬佩与尊敬退役赛马的身材与力气，照料起赛马来也相当有耐心和尽心尽力。久而久之，他们身上的“刺”渐渐地就被磨掉了，与人相处时不再那么暴躁和易怒了。
　　莱恩是沃基尔监狱的一名杀人重犯，20年前因无法控制自己的脾气，开枪打死了自己的一名同事，被判25年有期徒刑。在监狱服刑期间，莱恩的坏脾气一点也没有改变，三天两头和其他犯人大打出手，数十次遭到狱警的严厉惩罚也不曾改变。但自从他被派去养马后，莱恩不仅坏脾气大大地改善了，出狱后還在赛马场找到了一份工作。面对采访，莱恩说，他最应该感谢那些赛马，是它们改变了他，它唤醒了他内心善良的一面。如今，美国司法部已把“用马改造囚犯”作为一项重点工程，在美国各州的多座监狱进行推广，并且取得了非常不错的效果。