春秋后期，诸侯国的贵族为了壮大势力，就招揽各种人才，把他们养在家中，随时为自己效力。那些投靠贵族的人被称为“门客”。
　　战国时期，齐国的孟尝君、赵国的平原君、魏国的信陵君、楚国的春申君因为养的门客多而闻名，被称为“战国四公子”。
　　齐国有个叫冯谖（xuān）的人，穷得过不下去了，托人请求孟尝君，想去做个门客。孟尝君问：“他有什么爱好？”引荐的人答：“没什么爱好。”孟尝君又问：“有什么本领？”引荐的人答：“没什么本领。”孟尝君笑了笑，说：“好，让他来吧。”
　　管事的人因为孟尝君瞧不起冯谖，每天就给他吃些粗劣食物。
　　一天，冯谖靠在庭院的柱子上，敲着宝剑唱道：“长剑啊，咱们回去吧，吃饭没有鱼啊！”管事的人便去告诉孟尝君，孟尝君说：“给他鱼吃，一日三餐按照一般门客的标准安排。”
　　没几天，冯谖又敲着宝剑唱道：“长剑啊，咱们回去吧，出门没有车啊！” 管事的人又去报告孟尝君，孟尝君说：“给他准备车，同那些出门乘车的门客一样。”于是冯谖坐着车，举着剑，去拜访他的朋友，说：“你们瞧瞧，孟尝君待我真够朋友的。”
　　过了不久，冯谖又敲起宝剑唱道：“长剑啊，咱们回去吧，在这里连家也照顾不了！” 管事的人都讨厌他，说他贪心不足。孟尝君知道了，就问：“冯谖家里有什么亲人吗？”有人说：“他还有個老娘。”孟尝君就吩咐人按时给冯谖老母亲送吃的用的。从那以后，冯谖就不唱歌了。
　　有一次，孟尝君出了个告示，问他的门客：“哪一位会写会算，能替我到薛地（在今天的山东省滕州）去收债？”冯谖在告示上写下名字，表示自己可以去。
　　孟尝君见了，问道：“这冯谖是谁啊？”管事的人回答说：“就是那个唱‘长剑啊，咱们回去吧’的人啊。”
　　孟尝君把冯谖请来，一见面就道歉说：“我平时事情多，怠慢了您。听说您不介意，还愿意替我去收债，是吗？”冯谖说：“我非常乐意效劳。”孟尝君很高兴。
　　临走的时候，冯谖问孟尝君：“收完债，要买些东西带回来吗？”孟尝君说：“你看我家缺什么，就买什么吧。”
　　冯谖到了地方，把欠债的老百姓都召集到一起，核对过借据后，他大声宣布：“孟尝君说你们太辛苦，把你们欠的债都免了。”说完，把所有借据烧得一干二净。百姓见此情景，都齐声欢呼，称赞孟尝君。
　　随后，冯谖就连夜赶回齐国都城，一大早去求见孟尝君。孟尝君心里有些奇怪，问道：“怎么这么快就回来了，债都收完了吗？”冯谖说：“收完了。”“买什么东西带回来了吗？”冯谖回答道：“您吩咐过，‘看我家缺什么，就买什么’。我私下盘算，您家里不缺金银财宝，不缺骏马猎狗，缺少的是一个‘义’字，所以我给您买了些‘义’回来。”
　　孟尝君很好奇：“怎样叫买了‘义’回来？”冯谖说：“现在您的封地只有这小小的薛地，您不爱护那里的百姓，反而向他们谋取很高的利息，这怎么行啊？我已经假传您的命令，宣布百姓们借的钱都不要还了，借据也烧了。老百姓欢呼雷动，交口称赞您，这就是我给您买的‘义’啊！” 孟尝君听了，心里很不舒服，只得勉强说：“哦，那算了吧！”
　　过了一年，国君齐湣王找借口把孟尝君赶出了朝廷。孟尝君只得回自己的封地薛地。薛地的百姓听说了，争相来迎接他。孟尝君大受感动，回头对冯谖说：“您给我买的‘义’，我今天算是看见了。”
　　冯谖说：“狡猾的兔子有三个洞穴。现在您只有一个‘洞穴’，让我给您再挖两个吧！”
　　于是，冯谖赶到西面的魏国去游说魏王：“齐国要把孟尝君赶走，他是个难得的人才。哪个国家抢先用了他，就可以国富兵强。”魏王听了，就差遣使者带上黄金千斤、车子百辆，去请孟尝君到魏国做相国。冯谖抢在魏国使者前面，赶回去提醒孟尝君说：“齐王一定会知道这个消息的。”
　　魏国使者到了之后，无论怎么邀请，孟尝君都坚决辞谢，不肯到魏国去。这件事传到了齐国朝廷，齐王既震惊又恐慌，担心孟尝君被魏国所用，便派人带着黄金千斤，装饰华丽的马车两辆，和自己的佩剑一柄，去迎接孟尝君回来。他还亲自写了一封道歉信：
　　“我好像被鬼怪迷住了一样，又听信了小人的胡言乱语，怪罪了您。我不是一个合格的国君，请您看在先王的面子上，还是回到都城来，协助我治理国家吧。”
　　孟尝君接受了齐王的道歉，临走的时候，冯谖提醒他说：“您见了齐王，请他把先王传下来的祭器（祭祀时陈设的各种器具），分一部分给您，您在薛地也建一个宗庙（古代祭祀祖宗的庙宇）。”孟尝君就照着冯谖说的去做*。不久，薛地的宗庙建成了，冯谖去向孟尝君报告说：“三个洞穴都已挖好了，您现在可以高枕无忧了！”
　　孟尝君在齐国做了几十年相国，没有遇到一丝一毫险恶的事情，这都全靠冯谖周密的策划啊。
　　*孟尝君的父亲与齐湣王的父亲是亲兄弟，孟尝君请求分给他先王传下来的祭器，在薛地建立宗庙，这样齐湣王就不会侵犯薛地。如果别的诸侯国来侵犯，齐湣王也必须出兵相助。