鸦片战争之后，大清不断挨打。打挨多了，屁股就痛，屁股一痛，脑子就开始运转。寻思良久，清朝最高领导班子恍然大悟：要想不被打，就得不落后，要想不落后，就得学习西方一些先进技术。于是，大清王朝开始学习洋人制造枪炮、筹办学校、投资办厂，搞起了轰轰烈烈的洋务运动。可要想办好洋务，一是需要钱财，二是需要人才。钱的问题尚且好解决，人才问题就不那么好办了。
　　这时，有人给慈禧建议，何不借洋人的学校培养大清的人才，学成之后再为大清所用呢？慈禧一听，觉得主意不错，立即恩准。于是，从1872年开始，清朝官派留学生陆续出国深造。
　　上头政策一松开，留学热潮滚滚来。争取不到官费的学生，变卖家产搞自费；去不了西洋的学生，千方百计去东洋；父子夫妇同游学，兄弟朋友齐出国，此类现象，比比皆是。
　　见此场景，慈禧很高兴，心想，这么多大清臣民见了世面、学了洋本事，看来我们赶超英美、复兴大清指日可待啊！然而，没过几年，慈禧就高兴不起来了。
　　原来，大清臣民在外国待久了，视野开阔了，想法也多了，不少人竟然不再认同清朝文化了。加之，大清只想到了送出去的问题，没解决用起来的问题——毕竟给喝洋墨水的海归授予功名，祖制中没这一条呀！于是，许多人毕业即失业，以致发展到后来，他们不去参与大清的复興伟业，而是参加了孙中山推翻清政府的革命运动。
　　按照大清的老规矩，对谋反者有三招，抄家、杀头、挖祖坟。但这三招越来越不管用，反被留学生斥为野蛮之举。这时候，又有人给慈禧建议说，新时代就要有新规矩嘛，要想让海归为我所用，可让他们直接参加殿试，凡中试者，赐予进士或举人，进而可以当官，这样一来，还怕他们不乐意吗？
　　慈禧觉得有道理，便立即下诏书。留学生们听说后异常兴奋，纷纷前去报名。然而，招生简章里有三条基本原则：剪了辫子的不要，不会磕头的不收，戴眼镜者不招——因为老佛爷不喜欢近视眼。为了达到报考标准，有的留学生临时买了条“猪尾巴”挂在脑袋后头，有的课余拼命练习磕头。近视眼的留学生最好办，取下眼镜进皇宫，眯着眼睛上考场。
　　1905年7月4日，清朝第一次为留学生举行的殿试如期开考，光绪御驾亲临，亲自监考。满腹西学的留学生打开试卷一看，当场就傻了眼。题目有二，其一是《楚庄王日训国人申儆军实论》，其二为《汉武帝诏举茂才异等可为将相及使绝国者论》，完全是八股考试的策论，与新学风马牛不相及。
　　通过此次海归招生考试，大清朝廷再一次表明了自己的选才标准：不是在奴才中选人才，就是在人才中选奴才。不管是学东洋文的还是学西洋话的，要想做大清的官，必须按照大清的套路出牌，该磕头就要磕头，该当奴才就要当奴才。别以为会说几句洋话，会写几个洋字，明白了几个洋道理，就能站起来。
　　然而，清廷在得意于自己掌控人才的手段高明之时，却忘记了一条最重要的规律：国家要想站起来，人民必须先站起来。依靠奴才治国，奴才就层出不穷，国家是挺不直腰杆的，其结局不是被奴才吞噬，就是被别人废掉。清朝的灭亡就印证了这一点。