到海滨城市去旅游，人们总喜欢买些海贝或者用海贝制作的工艺品——小贝壳粘成的小刺猬、小猴子等作为纪念。
　　贝类属于软体动物。在海洋里，贝的种类多达10万多种。形态上，贝类有扇形的、螺丝形的、圆形的、锥形的、珊瑚形的，千姿百态。贝壳的颜色、花纹，更是五彩缤纷。为了便于研究和利用，人们把海洋贝类分为7大类型。其中，与人类关系极密切的有两大类，一类是“腹足纲”贝类，它们通常只有一个螺旋形的贝壳，如各种海螺、鲍鱼等；另一类是“瓣鳃纲”贝类，它们通常有两扇壳，如牡蛎、贻贝、蚌等。
　　海贝分布极广，海滩上有，浅海区更多。最近，澳大利亚有关科学家分析测定，在全世界海洋最深处——深达11034米的马里亚纳海沟，也有海贝的身影。
　　在我国古代，那时没有铜钱，没有银元宝，更没有纸币。人们居然用贝壳当做钱使用，买卖物品。那市场上不会乱套么？不会的。在交通不发达的古代，海边距内地成千上万里，海贝进入内地极为不容易。物以稀为贵，于是决定了它们的价值。这好比金、银、宝石，来之不易，它们的价值决定了可以用它们“以物换物”。正因为海贝有这么一段“经济历史”，所以在我国汉字中，许多涉及到“钱”的字，都有一个“贝”字旁，如财、账、贸、贡、货、贪、贫等。
　　海贝肉质或紧实或细嫩，味道鲜美，营养丰富，常被人们引入餐桌。如牡蛎肉，可以鲜食，也可以加工成蚝（ｈáｏ）油，或晒干成蚝豉。贻贝肉干制之后，就是市面上常称的淡菜。酒席上的鲍鱼（不是鱼，是种海贝）味如田螺，是著名的“海味”。渔民们往往要潜到浅海底，把紧贴在岩石上的鲍鱼铲挖下来，由于鲍鱼太难挖得，从而身价不菲。鲍鱼的壳，就是中药材中的石决明，有明目作用。蚶（ｈāｎ)、蛤（ｇé）是常见的海贝，肉可以吃，壳可以做中药材。
　　海水珍珠，大而圆润，它们产自海贝。但不是所有的海贝都能生产珍珠，海洋中能生产珍珠的海贝只有20多种，称为珍珠贝。在我国主要有马氏珠母贝和大珠母贝。当这些海贝的贝肉中嵌入了骨渣、沙粒等异物，它们就会分泌出珍珠质，不断地包围异物，一层又一层，最后形成珍珠。因此，天然海水珍珠是很珍贵的，以往只有帝王、大臣等达官贵人才有资格佩戴。不戴的时候，珍珠得保存在密封的小匣中，匣中还要放一小杯清水，以保持珍珠的光彩油润，免得“人老珠黄”。另外，由珍珠贝的珍珠层所制成的珍珠粉，有安神镇惊、清热、明目、解毒和美容的功效。
　　海洋里什么贝没有？小型海贝仅仅只有小螺丝钉那么大，有一种大型海贝壳长可达1米，体重可达300千克，寿命可达100岁，名叫砗（ｃｈē）磲（ｑú）。海贝似乎都老实得像块石子，但也有例外，在红海海域有种鸡心螺，乒乓球大小，等你拾到它还没来得及高兴时，它分泌的毒素就会让你痛苦惨叫，重者还会死人。海贝似乎对人类都有益，但也有对人类有害的海贝，那就是海笋和船蛆。
　　海笋是一类小型海贝，体长不过3厘米左右，终生以吃石头为生，没石头就会饿死，它们幼小的时候就打洞进石，把石头内部钻成蜂窝状。海边的大堤大都是用石块码砌的，若遇上无数的海笋在海堤石块中“安家”，那就应了“千里长堤，毁于蝼蚁之穴”这句话。但人们发现，海笋能钻进一般的石头，却钻不进花岗岩（麻石）。以花岗岩砌堤，它们只好“望石兴叹”了。
　　船蛆也是一类海贝，外形很像蠕虫，个头小的只有2厘米~3厘米，而大的则长达1米多。船蛆身体前端有一对极小的贝壳，其余部分被石灰质管道包裹。它们是以吃木材为生的，如白蚁吃木材那样。因此，船蛆是木船的克星。以往，渔民们在休渔季节，用火烤船底，以杀灭船蛆。现在大多是将杂酚油压入木材中，防止船蛆入侵。
　　海贝是个极大的家族，我们该如何趋利避害呢？随着科学的进步，人们对有经济价值的海贝进行人工饲养。如利用海水环境，养殖珍珠海贝，获取海水珍珠。养殖牡蛎、贻贝、蚶、蛤，让人们可以随时品尝到丰富的海味。这样一来，既保护了自然资源，又增加了商品数量。就这样，昔日珍稀的海贝类，也进入了寻常百姓家。
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