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每天,当仰望太空时,人类都会有新的发现。不过,这些发现距离我们如此遥远。终于,在这样一个人类可以遨游太空的年代,20年前的科幻小说变成了今天的现实,那就是去太空旅游,并且可以在“太空旅馆”住上一周。
这个“太空旅馆”源于美国酒店业大亨罗伯特·比奇洛的梦想,他对太空旅游的前景十分看好。为此,他 正在筹备打造宇宙中第一个轨道太空旅馆,并准备在2010年发射到指定的轨道。太空旅馆虽然比不上科幻大片《第五元素》中的豪华级的星际远洋客轮“失落的天堂”号,但是相比现在的太空游价格要划算得多。
这种可充气式新型旅馆的最大好处是充气前体积小重量轻,可大大节约发射成本。其用途除了用于满足太空游客的居住外,还可用作太空医疗试验中心。预计这种“超五星级旅馆”将于2015年前后正式面世。
美国富翁看好太空旅游
据报道,这种太空充气式旅馆的“始作俑者”是美国宇航局(NASA),其最初目的只是为了解决宇航员在太空中的长久住宿问题。然而由于资金不足,NASA不得不于2000年忍痛将这一耗资惊人的研究计划中途放弃。美国亿万富翁、酒店业巨头罗伯特·比奇洛闻知此讯后当即拍板,一口气砸进2亿8千万英镑的巨资,从NASA手中购得该项目研究技术,并将其转向用作服务于普通民众的太空旅馆。
罗伯特·比奇洛是一家大型连锁酒店集团的创始人,现年60岁的比奇洛是一个头发花白、注重穿戴的老头。他拥有一种沉稳的自信,清楚地知道自己在干什么。他把打造世界上第一个私人空间站看成是一场赌博。对于在美国拉斯维加斯长大的他来说,高风险的赌博是家常便饭。
从小,他就对神秘的宇宙充满了好奇。15岁的时候,他就发誓要帮助人类在宇宙空间建立一个永久的居住地。1967年从亚利桑那州立大学学习地产和银行毕业之后,他追寻父亲的脚步进入地产业,成为一名经纪人,并很快收购了许多小型出租地产。在上世纪70年代和80年代,他在拉斯维加斯和附近地区建造了众多的公寓住宅和汽车旅馆,并且在1988年,成立了美国经济套房集团。
他梦想建造世界第一座私人空间站,并为此投资7500万美元创立了比奇洛航天公司。目前,这家企业已有5亿美元资本,并招募了美国宇航局和洛克希德-马丁公司的退休宇航工程师。
其实,罗伯特·比奇洛之所以敢于如此一掷千金,正是由于看好太空旅游这一方兴未艾的朝阳产业。在他看来,随着越来越多的老百姓有了上太空一游的愿望,势必带动太空旅游业的蓬勃发展。
罗伯特·比奇洛并非是对此尖端项目表示兴趣的唯一亿万富翁,在大西洋彼岸,英国著名“维珍集团”创始人、“老顽童”理查德·布兰森同样对此表示了浓厚兴趣。
可挡太空“飞石”入侵
据悉,这种充气式旅馆充气前的体积只及其最终体积的1/3,当它被火箭送入“近地球轨道”时,便开始自行充气并迅速膨胀开来。直到完全打开之后,它将从此作环绕地球运动。每个充气式太空舱的外壳由铝合金制成,住在里面的房客可以透过太空舱上的玻璃舱口,将宇宙美景一览无余。
值得一提的是,这种充气式太空舱的内层墙壁厚度达1英尺,其材料选用多层凯夫拉尔纤维。这种合成纤维的最大好处是重量轻,具有高硬度和高抗磨损能力,一般被用来制作防弹衣。有了这种坚固的防弹层,使得住在充气旅馆内的游客或者宇航员即使是面临外来太空“飞石”的入侵也能不为所动。
两年寿命自行烧毁
目前常见的国际太空站的太空舱都是用一件件刚硬组件拼装起来的,由于它们笨重硕大,几乎每一件都需要动用火箭专门为其发射一次。如果充气式太空舱研制成功,无疑将大大减少动用火箭从地面的发射次数,从而大大降低了运输成本。虽然充气式太空舱安全舒适,可是它在太空的使用寿命只有两年左右,服役期满后它将自行燃烧并最终消失在地球大气层。
除了用于太空旅游住宿之外,太空充气旅馆其实还可用作其他用途。比如,它可出租给宇航员和制药厂,用作医疗试验中心。据罗伯特·比奇洛估计,设计成熟、功能完善的太空充气式旅馆将于2015年前后正式面世。不过,太空充气式旅馆目前仍然面临如何进一步规避太空生存的危险问题,比如太空辐射、太空垃圾等。
“太空旅馆”试验舱发射成功
罗伯特·比奇洛投资建造的试验舱“创始一号”,于2006年7月12日由俄罗斯火箭发射升空并顺利进入预定轨道。比奇洛说,这次发射使他的“太空旅馆”梦想又前进了一步。
比奇洛创立的航天公司当天说,“创始一号”的发射由俄罗斯战略导弹部队在乌拉尔地区的一个基地完成,火箭所运载的试验舱在发射后数分钟内成功进入距地面约500公里的轨道。用于“充气式可扩展空间站”概念试验的这个舱体,在地面上的长度约4米、直径1米,但在进入轨道充气膨胀后其直径能增至近2米。该试验舱上除装有摄像机等监控设备外,还有一些测试太空生存环境的昆虫。比奇洛航天公司说,“创始一号”可能在轨道上运行几年,以验证其能否经得起太空垃圾和宇宙辐射等的考验。毕格罗航天公司计划在未来10年内,将另外几个原型机也送入到轨道中。
比奇洛航天公司介绍说,其开发的未来空间站将是一个综合商业设施,包括旅馆、购物中心、利用微重力生产的小型工厂等。在“太空旅馆”住宿一晚的费用最低100万美元。在这个330立方米的太空舱内,客人们将看到地球以2.8万公里/小时的速度飞过窗边,感受到失重的状态,感叹于地球家园不断变化的脸孔,并且更近一步地凝视闪烁着众多繁星的银河。
“创始一号”的尺寸相当于实用太空舱的三分之一。在其发射成功后,比奇洛航天公司在今年年底或明年年初将发射同样大小的试验舱“创始二号”,在2010年前后发射同实用太空舱一样大小的试验舱。如果一切顺利,“太空旅馆”将在2015年左右建成。
(责任编辑 邓爱华)