进化论和分子生物学都告诉我们，进化的速度是缓慢的。对于像人类这样繁殖速度缓慢的生物来说确实如此，但是对于细菌和病毒来说，由于它们繁殖得非常之快，所以它们也就进化得十分快。明年，不，也许下一个星期它们就会发生进化。
　　我们的某些对抗疾病的防御特征是在过去的一万年左右产生的，在此期间，我们大约经过了300代繁殖。人类作为一个整体来说，对少数传染病诸如天花和结核之类，在几百年的时间里大约十几代人的过程中产生了明显提高了的抵抗力。与细菌一两个星期里就能传300代，以及病毒更快的繁殖速度相比，细菌一天的进化可以与我们一千年的进化相当，这就使得我们与细菌的军备竞赛变得非常不公平。因为我们不能进化得更快，所以无法逃脱细菌的追杀。幸好，人类化学武器工厂的数量和种类相当多，还足以部分地抵消病原微生物的巨大的进化优势。
　　20世纪医学上最大的进步也许还是有史以来医学上最大的进步，即抗生素和化学治疗药物的发现、发展和应用。许多霉菌和细菌产物对人是安全的，却能扫荡引起结核、肺炎和其他许多传染病的细菌，它们就是抗生素。人们认识、了解利用抗生素已经有了几十年，这就是所谓抗生素时代。抗生素已经使经济发达国家进入了细菌所致疾病大大减少的黄金时代。
　　但是，危险的细菌，最突出的是引起结核的细菌，现在比20年前要难控制得多了。病原微生物已经演化出抵抗抗生素的本领。以葡萄球菌为例，它是最常见的感染病原菌。在1941年，所有这种细菌都可以被青霉素杀死。到1944年，已经有了能产生分解青霉素的酶的菌株出现。到今天，95％的葡萄球菌菌株都对青霉素有一定程度的抗药性。60年代中一种人工半合成的青霉素甲氧青霉素能杀死这些抗药菌株。然而，细菌又同样演变成抗甲氧青霉素的抗药性菌株，迫使人类需要开发更新的药。80年代开始用于临床的环丙沙星曾经使人们抱有很大希望，但是现在有80％的葡萄球菌对它已有抗药性。
　　细菌还有另外一种魔法：它们自己被一些细小的DNA环所感染。这种DNA环的名称是质粒，其中偶尔会留下一部分成为细菌基因组的新成分。1976年，发现淋球菌从大肠杆菌的质粒获得了破坏青霉素的酶的基因密码。
　　我们面临的抗药性的病原菌的清单既长又骇人听闻。法国约有20％的肺炎球菌抗红霉素。现在袭击南美洲的某些霍乱弧菌已对过去有效的五种药呈现抗药性。阿莫西林已对30％～50％的致病性大肠杆菌不再有效。最危险的事情也许是纽约城三分之一以上的结核病人的病因是由抗一种抗生素的抗药性结核菌所致。结核病的发病率在1985年以前的美国呈稳定下降趋势，然而1985年以后却回升了18％。看来，我们与细菌的“军备竞赛”，很难保持现有的水准。
　　对抗生素的耐受力增强是人们最经常遇到的一种病原菌进化。自从50年代发现细菌抗药性以来，人类已经做过大量研究并确立了不少医学上十分重要的结论：如果某种抗生素已经用了足够剂量而未能控制病情，再次加大剂量就不如换另一种抗生素；要避免长期使用抗生素，每天一粒青霉素曾经是心脏瓣膜有病时预防感染的标准治疗方案，然而已经证明有很大可能会选择出抗药性菌株。不幸的是，我们即使自己不吃药，也可能因为吃了喂过抗生素的动物的肉类而经常接触小剂量抗生素从而面临抗药性菌株的威胁。
　　人类和细菌的斗争才刚刚开始。
　　
　　编辑/姚晟