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说起抽水马桶，也许它还算不上大发明，但它却是世界上最伟大的发明之一；也许抽水马桶难登大雅之堂，但它对人类文明的贡献却是功不可没。它与我们的生活密切相关，正是抽水马桶的普及，才让世界变得清洁和文明。那么，你对抽水马桶知道多少呢？
一般认为，近代的抽水马桶是英国贵族约翰·哈灵顿发明的，他是英国女王伊丽莎白一世的教子。女王经常抱怨宫殿里的便器恶臭难闻。约翰·哈灵顿经过反复琢磨和试验，1597年，他终于为女王设计了一个带有水箱的冲水马桶。这个马桶由水箱、抽水阀门和木制座构成，被认为是现代抽水马桶的开端。
这个冲水马桶使用起来很舒适，冲刷也方便，已经具备了现代抽水马桶的雏形。然而，这个装置还是十分简陋的。比如，需要把马桶和下水管道连接在一起，才能把排泄物直接冲走，而且下水管道的臭气会回流到室内，因此并不被看好。
虽然哈灵顿的冲水马桶并没有在英国传播开来，但是却为现代抽水马桶的普及和发展迈出了第一步。苏格兰的一个钟表匠亚历山大·卡明斯，对抽水马桶的设计十分感兴趣。1775年，卡明斯对抽水马桶进行了重要的改进，即把马桶下方的管道设计成“S”形，并首次获得了专利权。
你可别小看这样一个结构改进，它可为现代马桶设计奠定了基础。“S”形管道设计不仅可以将排泄物冲刷干净，而且又在马桶内保持了一定的水位。更重要的是，这种结构可以封堵下方管道传上来的臭味。卡明斯还在哈灵顿设计的基础上，对储水器进行了改进，使储水器里的水每次用完后，能自动关住阀门，还能让水自动灌满水箱。
到了18世纪后期，英国发明家约瑟夫·布拉梅改进了抽水马桶阀门的设计，并于1778年取得了这种抽水马桶的专利权。他在水箱里加上了可控制水流量的球阀。此外，他还把污水管做成U形，很好地防止了马桶内臭味及污水的溢出。
现代马桶的普及离不开陶瓷材料的贡献。在很长的一段时间内，抽水马桶采用的是木制结构，因此存在许多缺陷。比如，木材的硬度比较低，又很容易漏水，而且也不容易制成具有弧度的形状。这样一来，抽水马桶就会残存一些粪便，因此容易滋生细菌和传播疾病。
如何解决这个问题呢？有人首先想到了石头，但制造起来十分麻烦。中国是瓷器的故乡，随着中国陶瓷向欧洲的输出，为抽水马桶的进化创造了条件。欧洲人在掌握了瓷器制作工艺之后，开始向抽水马桶制造领域延伸。
英国人托马斯·特福德就是一位为马桶换上陶瓷衣服的商人，是他把抽水马桶推向了陶瓷时代。用陶瓷取代木材，是抽水马桶历史上具有划时代意义的一个事件。陶瓷马桶造型美观，结实耐用，干净清洁，寿命较长。从此，陶瓷抽水马桶逐渐走向了世界。
1851年，乔治·詹宁斯在首届伦敦世博会上展出了第一个抽水马桶样品，并在海德公园为公共厕所安上了抽水马桶，从而推动了抽水马桶的普及。他设计了一种虹吸管状的下冲式马桶，极大地加强了进入桶盆内的水压。较之先前的样式，奔流而下的水將桶盆洗刷得更为干净，这无疑是抽水马桶发明史上的革命性事件。
抽水马桶的普及也极大地促进了城市下水道工程的建设和完善。英国在1848年就颁布了公共卫生法，规定每家每户都必须安装马桶。直到19世纪后期，欧洲的城镇大都建设了自来水管道排污系统，这样才为抽水马桶的普及奠定了基础。
“马桶”一词的由来
据《左传》记载，公元前581年的一天，晋景公不慎跌进粪坑而死。这沉痛的代价使得后世对方便之事多了几分谨慎。比如，汉高祖刘邦就曾用文官的帽子作为溺器。可能是受此启发，汉朝宫廷用玉制成“虎子”，由皇帝的侍从拿着，以备皇帝随时方便。《齐职仪》记载：“汉侍中掌乘舆服物，下至亵器虎子之属。”到了唐代，因为避李渊祖父李虎的名讳而改称为“兽子”或“马子”。北宋欧阳修的《归田录》卷二写到：“燕王（元俨）……好坐木马子，坐则不下。”清代俞樾《茶香室丛钞·八大王之子》称：“木马子者竟是便溺之器……在宋时已有马子桶之称，则燕王元俨所坐木马子必是此物。”可见，“木马子”就是“木制的马桶”。中国古代民间使用的马桶是一种带盖的圆形木桶，用桐油或上好的防水朱漆加以涂抹。
“克拉帕”与“厕所”
英国人托马斯·克拉帕并不是抽水马桶的发明者，但许多人，尤其是美国人认为他是。他的姓氏克拉帕（Crapper）在现在的字典里是“厕所”的意思，“go to the crapper”就是“上厕所”。原来，克拉帕曾开设公司，专门生产抽水马桶。19世纪80年代，克拉帕获得皇家委任，成为英国官方厕所的安装者，抽水马桶上的“克拉帕”商标很是显眼。第一次世界大战期间被派驻英国的美军回国后，顺便带回一个新词儿：crapper。crap一词顺带就有“粪便、废物”的意思。要知道，crap是早就有的一个词，原意为谷仓地上废弃的谷糠皮。托马斯·克拉帕对抽水马桶的普及贡献不小，他发明了“无阀节水器”，从而完善了抽水马桶的阀门系统。他还把储水箱和浮球设计应用于抽水马桶，从而确定了现代抽水马桶的基本结构形式。他因此获得了女皇授予的爵士身份。