重金属是我国重大的环境污染物,通过污染的食物、水、空气进入人体危害健康。大量的人群流行病学研究表明,重金属暴露是恶性肿瘤、心血管疾病、退行性神经疾病、糖尿病等代谢性疾病的高危因素,表观遗传效应及其分子调控在生命活动和疾病机制中的作用,正成为生命科学、医学领域研究的前沿和热点,包括重金属在内的环境有害因素暴露与疾病结局的关联研究中,正逐渐从全新的角度揭示表观遗传效应的贡献。表观遗传学是与遗传学相对应的概念,是指基于非基因序列改变所致基因表达水平的变化。目前研究表明,表观遗传机制对基因表达的调控主要是通过DNA甲基化和染色质构象的变化来实现的。发生在RNA水平的miRNA、LncRNA对基因表达的影响也是表观遗传调控的重要方式,表观遗传机制对基因表达的调控,深刻地揭示了生物体具有相同遗传物质和基因序列而出现不同的个体表型这一现象的根本原因。因此,将表观遗传调控的机制及其产生的效应,外延整合到环境医学、毒理学、营养学等公共卫生的主要研究领域,也将从全新的角度揭示环境因素与基因交互作用的效应机制,阐明有害环境因素危害的表观遗传贡献。