中国近代以来的现代化历史进程,造成了中国社会结构中的城乡二元对立,在现代商品经济冲击下旧有乡村的自然经济和生活方式日益遭到瓦解,迫使农民离开土地和乡村到城市谋生,这种社会现象引起文学的关注。从五四到三十年代,现代文学不断出现描写农民背井离乡到城市谋生的作品,这些作品从经济、社会动荡和民族与阶级压迫的角度探究农民离乡的原因,叙写他们的城市遭际和心路历程。抗战爆发使描写乡村破败和农民被迫进城的文学暂时中断。建国后的三十年里,严格的户籍身份制度和社会管束,堵塞了农民进城的道路。八十年代后户籍制度的松弛、城市化进城的加快和农村经济与社会的边缘与贫穷,使大批农民以民工的身份大量涌入城市谋生,他们是城市生活方式和文明的追求者、城市建设和社会需要的劳动力,又是城市的底层和牺牲者。当下文学对作为城市外来者的农民进行了大规模的描写,形成了独特的人物形象系列,成为值得研究的文学现象。