河西地区分布有大量沙漠古城,这些古城的兴衰是在当地历史时期环境变化背景下发生发展的,在一定程度上可以指示历史时期的环境变化,特别是历史时期沙漠化的发生.通过对这些古城的相关文献以及环境考古研究,确定其废弃时代.分析表明,古城废弃的时间分布具有较大的一致性,主要集中在魏晋南北朝、中唐五代、明清两朝等三个时间段.其中,魏晋南北朝期间废弃的古城占19.2％,中唐五代为25.5％,明清两朝约55.3％.表明不同地区沙漠化的发生在时间上具有可对比性.此外古城废弃与湖泊退缩、频降尘期等发生的时代也具有相对一致性,均对应近两千年来的气候偏冷的阶段.因而可以确定历史时期河西地区沙漠化过程存在三次大发展时期,即魏晋南北朝、中唐五代、明清两朝,主要受控于宏观气候背景.而清代中期河西地区人口密度突破了干旱地带人口压力"临界指标",是近300年以来沙漠化的主要原因.