叶黄素(Iutein)又名植物黄体素,广泛存在于自然界中,是构成玉米、蔬菜、水果、花卉等植物色素的主要组分。十九世纪初,人类首次在胡萝卜根中发现叶黄素,随后研究者发现万寿菊花卉植物中叶黄素含量十分丰富;存在于叶绿体中的叶黄素,可将吸收的光能传递给叶绿素,推测其对光氧化及光损伤具有一定的防护作用,这就是目前被认识和广泛关注的叶黄素具有较强抗氧化功能的由来。二十世纪中期以来,叶黄素被发现是构成人眼视网膜黄斑区域的主要色素,老年性黄斑变性(age-related macular degeneration,AMD)患者视力功能下降可能与视网膜黄斑区色素密度降低有关,由此人们开始利用提取的叶黄素对AMD患者进行补充干预,初步显示叶黄素补充可显著增加视网膜黄斑区色素密度,改善视力功能,甚至有研究者将叶黄素看作是眼睛的"营养素"。流行病学调查研究显示每日膳食叶黄素摄入量达到6 mg时能使AMD及白内障发病率显著降低,参考国外叶黄素研究结果建议叶黄素的特定指导量(SGL)为6mg/d。目前,尚未发现口服叶黄素对人体及动物有不利影响;鉴于目前人群干预试验研究使用的最大剂量为40mg/d,没有出现毒副作用,因此考虑将40mg/d作为叶黄素可耐受最高摄入量。此外,大量研究也发现叶黄素对心血管疾病、癌症、糖尿病等多种慢性疾病有一定预防和改善作用。鉴于叶黄素安全无毒,具有较强抗氧化、改善视力等生理功能,已被作为食品补充剂允许在食品、饮料、保健食品、化妆品,甚至婴幼儿食品中添加。