1921年正式成立的国立东南大学是一所典型的按照美式大学模式治理的中国公立大学，作为大学治理的重要组成部分，校董治校模式得以在东南大学实践。东南大学的校董会由校外人士组成，行使学校最高权力机关的职权，掌控推选校长、决定重大事项等权力。校董多为政界及教育界知名人士，他们在早期为学校的创设及发展做出了贡献，但随着校内外时局演变，校董会运作中引发的争议也愈发突出，以1923年取消评议会扩大校董会职权、1924年裁撤工科和1925年易长风潮为代表，校董会与校内教授群体及教育当局等各方势力爆发冲突，最后不得不退出历史舞台，校董会治校在中国公立大学的唯一实践以失败告终。究其原因，校董会制度设计中蕴含了校内与校外、中央与地方的矛盾，这些因素在校内外矛盾激化时爆发，不仅使校董会被迫终止运作，也使本来蓬勃发展的东南大学陷入政潮，开始走下坡路。