在西方哲学史上,本质主义源远流长。从米利都学派泰勒斯的“万物起源于水”开始就致力于探究宇宙万物的根源、本源、始基,追求一切事物、一切现象背后的最终原因和绝对真理。世界的本质是什么?世界是由什么构成的?这些问题迫使古希腊哲学家从形形色色的具体事物、个别之中寻找某种共同的、一般的、普遍的东西,这个东西是隐藏在具体事物背后的本质,是事物成为该事物的原因,是真正的实在。本质主义以巴门尼德为转折点不再单纯停留在对自然的本质探讨,而将视线转移到宇宙之统一的、最普遍的本质,之后苏格拉底、柏拉图、亚里士多德都不同程度的阐述了本质主义。亚里士多德的本体论通常被叫做本质主义,他也是第一个对本质这一哲学概念进行系统分析、系统论证的哲学家,因此被视为古典本质主义的源头。到了近现代,西方哲学家们从本体论转向了认识论,致力于探究人自身的认识能力,追求知识的确定性的根据,寻求自然科学的可靠基础,这与对始基、本质、绝对的本体论追求是相一致的。黑格尔以及现代的克里普克等人都从不同程度上发展了本质主义。然而,反本质主义已成为当代哲学一种较普遍的倾向。海德格尔和维特根斯坦就从不同的角度对本质主义进行了驳斥。反本质主义试图放弃本质与现象的区分,罗蒂认为实用主义在这方面最具有代表性,因为它把现象和本质、内在和外在的区别看作只是人们对世界的描述方式的区别。罗蒂的反本质主义真理观就是建立在实用主义基础之上的。他对自己的实用主义做的第一个概括就是:实用主义是一种反本质主义。而实用主义的核心就是拒绝接受“真理是观念对于外部世界的对应”这种符合论的真理观,以及真的信念是对实在的精确表象这种看法。罗蒂不仅继承了古典实用主义把真理看成是一个表示满意的形容词的名词化,看成是我们对信念的一个赞词,还赋予了真理新的特征,即他称自己的真理为“小写的”真理,而传统意义上的真理为“大写的”真理。他说“小写的”真理和善指的是句子或行为和状况的性质;而“大写的”真理和善则是一些对象的专有名词。在罗蒂的新实用主义的真理观中,真理没有本质,也不可能用来指导一切。因为在后哲学文化中,值得羡慕的不是那些已经达到了“大写的”真理的人,而是善于成为人的人。罗蒂反本质主义思想的归结就是要迎接一种放弃了现象与实在、意见和知识对立的、没有本质、多元的后哲学文化。在后哲学文化中,哲学也不再是文化之王,它只是诸多话语中的一种,和艺术、宗教、文学、科学一样,它的存在不再是引导我们朝向某一目标的灯塔,而是为了让我们生活的更好、更有趣。罗蒂所追求的后哲学文化就是没有核心、没有崇拜、没有样板、没有标准的、多元的文化。罗蒂适应了60年代以来兴起的后现代主义潮流:反本质主义思想就是后现代主义思潮的一个重要的组成部分。罗蒂认为,走向后现代文化是人类文明的进步。他的反本质主义思想及其对后哲学文化的构建不仅适应了后现代主义哲学的基本主张,即拒斥形而上学、反对基础主义、本质主义,消解思维与存在的二元对立,否定一切真理性认识的存在,认为现象背后无本质;同时也为揭示当代后现代主义对西方传统和现代哲学的发展与超越做出了贡献。因此,研究罗蒂的思想对于把握后现代西方哲学发展的趋势是十分有意义的。本文篇章结构分为四个部分。第一部分即从本质主义与反本质主义辨析开始;第二部分谈论罗蒂的实用主义基础之上的反本质主义真理观;第三部分阐述其反本质主义思想的后哲学文化归结;并在最后一部分阐述了其哲学思想对后现代主义哲学发展的影响。