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在证券市场中,上市公司披露的年度财务报告是投资者获取信息的重要来源,是企业财务状况、经营成果和现金流量等会计信息的重要载体。会计信息作为资本市场信息的重要组成部分,其质量的高低对市场监管以及投资者行为都具有十分重要的作用。及时性是会计信息质量特征体系的重要组成要素,也是会计领域研究的重要范畴之一。根据信息经济学理论,及时披露会计信息可以降低交易成本、缩短内部人利用信息优势获取利益的时间、缓解信息不对称问题。因此,只有及时披露信息,才能减少投资者和筹资者之间在信息占有上的时滞,才能使投资者及时地理解吸收信息,对投资决策做出调整。据此,各国的监管部门均对年报披露的法定期限做出了规定,违者将受到公开谴责或行政处罚。同时,很多国家还试图缩短年报披露的法定期限,以期向投资者提供更加及时和相关的会计信息。比如,美国由最初的90天发展到目前的60天,香港由原来的120天缩短为90天。我国与一些证券市场比较发达的美国、德国、日本等国家相比,年报披露时间明显过长,信息不对称现象相对严重,对投资者的保护程度不高。按照我国现行制度安排,上市公司的年度财务报告必须经具有证券、期货相关业务资格的会计师事务所签字后才可对外披露,因此,审计报告作为年度财务报告的重要组成部分,其及时性将直接决定和影响着年报的及时性。鉴于此,近年来关于审计报告时滞的研究逐渐受到学者的重视,很多学者开始对审计时滞的影响因素进行探讨,过往研究显示影响审计报告时滞的因素主要包括公司特征(如公司规模、股权集中度、盈利状况、内部控制等)和事务所特征(如事务所规模、事务所更换等)两个方面会计师事务所行业专长作为事务所的特征之一,是影响审计质量的重要因素,也是审计研究的重要领域。20世纪80年代末,面对日益激烈的价格竞争,美国大型事务所开始将行业专门化经营作为重要竞争战略。20世纪90年代,基于对客户行业知识的重视及对培育行业竞争优势的追求,许多大型事务所按行业服务线重组了公司内部组织结构(AICPA,1998),并开始重视营销其行业专门化的专业技能(Hogan and Jeter,1999; Solomon et. al,1999)。美国注册会计师协会也将行业专门化列为影响CPA未来发展的五个关键因素之一(AICPA,1998)。美国审计总署指出,大型事务所合并的一个重要原因是希望通过合并提高行业专门化程度。近年来,事务所行业专长也引起了我国审计实务界的高度重视。2006年我国审计准则的颁布实施以及现代风险导向审计模式的确立,在政策层面上推进了我国会计师事务所行业专门化经营的发展,同时也对审计人员的行业知识和行业审计经验提出了更高的要求。2007年中国注册会计师协会发布的《关于推动会计师事务所做大做强的意见》再次明确鼓励我国会计师事务所通过行业专门化经营寻求规模化发展的途径。2009年国务院办公厅转发财政部《关于加快发展我国注册会计师行业若干意见》的文件,进一步提出要促进我国注册会计师行业实现又好又快发展,这一文件的发布为注册会计师行业发展提供了良好的契机。我国之所以提倡事务所发展行业专长,一方面是因为风险导向审计模式的要求,另一方面也希望通过发展事务所的行业专长,使更多的审计人员具备丰富的行业知识和行业审计经验,提高其发现财务报表错报和舞弊的能力,更有效率的开展审计工作,从而将审计和财务信息更及时的传递给投资者。基于此,本文以中国的资本市场为背景,检验了事务所行业专长对审计报告时滞的影响,并进一步区别了在不同审计任期的情况下,行业专长对审计时滞的影响。本文的文献综述部分从审计报告时滞和事务所行业专长两个方面对文献进行了梳理。由于国内学术界关于审计报告时滞和事务所行业专长的研究甚少,故在理论分析部分首先对这两者的概念做出了界定,并根据信号传递理论、代理理论、现代风险导向审计理论、规模经济理论建立了本文的理论框架,提出了本文的两个研究假设:(1)事务所行业专长的水平越高,审计报告时滞越短;(2)事务所审计任期越短,行业专长对缩短审计报告时滞的作用越明显。实证结果显示:事务所行业专长与审计报告时滞显著负相关,说明行业专长事务所凭借着其积累的与行业相关的直接或间接经验,能够更有效的识别和评估被审计单位的风险水平,设计更有针对性的审计程序,在保证审计质量的基础上,缩短审计工作时间,及时出具审计报告,减少审计延迟,这与我们的假设是相符的。同时我们将样本按照审计任期的长短分为长任期和短任期进行分样本检验,结果证实了当事务所的审计任期较短时,事务所行业专长对缩短审计报告时滞的作用更显著。通过以上的分析和研究我们发现:首先,事务所的行业专长确实缩短了上市公司审计报告的时滞,进而降低了信息不及时而导致的信息不对称问题。所以必须重视事务所行业专长的构建,鼓励事务所进行行业专业投资,提高专业胜任能力,减少审计时滞。其次,相比于审计任期较长时,短任期时行业专长与审计时滞的负相关关系更为凸显,面对目前的审计师强制轮换制度,新任事务所因为对客户不了解而面临更大的时间压力,时间预算迫使审计师减少适当审计程序的实施,造成审计质量降低。本文的研究结论证实,当事务所的任期较短时,行业专长能够显著减少审计工作时间,为缓解新任事务所的时间压力找到了一个有效的解决办法。本文的创新有以下三点:第一,本文首次以中国的资本市场为背景,研究了事务所行业专长对审计报告时滞的影响,丰富了审计时滞领域的研究,有助于监管机构和投资者更全面的理解审计时滞的影响因素。第二,本文通过比较分析事务所行业专长的衡量方法,提出行业组合份额法更符合行业专长的定义,能够更准确的反映事务所的行业专长水平。第三,本文通过比较不同审计任期情况下,行业专长对审计报告时滞的影响,发现当事务所对客户不了解时,行业专长对缩短审计报告时滞有显著的促进作用。本文的局限性在于:第一,在选取控制变量时可能存在遗漏,导致模型的拟合程度不高。主要原因在于审计报告时滞的影响因素众多,有些能够显著影响审计时滞的因素并没有加入到模型中作为控制变量,比如事务所的进场时间在很大程度上决定了出具审计报告的日期,但由于该数据我们无法获取,故不能把它加入到模型中作为控制变量,可能造成了模型的拟合度较低。第二,本文仅将研究对象定位为A股主板上市公司,并以会计师事务所在A股市场的行业组合份额来衡量行业专长,使得一部分服务于行业内未发行A股公司的事务所不在本文的统计范畴之内,可能削弱本文研究结论的解释力。