曹禺的早期剧作《雷雨》、《日出》、《北京人》是一个系统和整体,它们存在着象征人生状态的共同符号——意象。意象作为理智和情感的复合体,不仅构成了剧作的重要元素,昭示了人物的生存状态和命运,而且丰富了剧作的意蕴,承载了作家厚重的人文关怀和哲理思考。第一章,探寻曹禺早期剧作中的意象建构。从所指层面看,可以归纳为两类形态——“围”与“逃”:“井”、“笼”、“坑”、“泥沼”所建构的“围”的意象昭示了现代人生存环境的困窘和生存的痛苦;“门”与“窗”所暗示的“逃”的意象则昭示了现代人从困境中逃脱的艰难和突围的无望。从能指层面看,“围”与“逃”的意象形象地折射了曹禺独特的人学观念。第二章,探究意象背后的象征意蕴。《雷雨》、《日出》、《北京人》贯穿着同一主题即对人生状态的追问,对生命价值的探寻。曹禺早期剧作中的人物生活在一个难以逃脱的生存境遇即“具象‘围城’”中,通过对“‘围城’即樊笼”、“‘围城’即地狱”、“‘围城’即棺材”三个方面的系统剖析,具体地展现出现代人生存的沉重和虚妄,还原了曹禺对人的存在的关注和思考。而对“抽象‘心城’”的进一步阐发,则从更深层次上对人物的生存悲剧进行了剖析和挖掘,展示了个体生命的生存艰难。第三章,探讨曹禺早期剧作创作成功的缘由。时代风云的洗礼、特殊的家庭背景和个人身世、古今中外文学熏陶造就了曹禺独具的戏剧观念。其中特别重要的,是作家悲悯的个性特质和对生存哲学的高度关注。