清代江苏无锡、金匮两县崇文尚教,科举发达,造就了庞大的生员群体。通过对《锡金游庠同人自述汇刊》的统计、分析,发现两县生员的入塾年龄主要集中在5-7岁,生员入塾读书较早是两县经济、教育发达以及文风昌盛共同作用的结果。两县生员入塾年龄偏小,进学年龄却偏大,乃是该地区童试竞争过于激烈所致。实际上,乡试的竞争亦颇为激烈,两县仅有少数生员在短期内中举,大多数生员中举是在进学五年之后。部分未能中举的生员,通过考选可以获得岁贡、恩贡、拔贡、优贡、副贡(统称为“五贡”)的功名。此外,也有部分生员通过援例纳贡的方式成为贡生。在清末社会变革时期,生员群体的谋生方式渐趋多元化,从相关材料来看,无锡、金匮两县生员较为常见的治生方式是训蒙、游幕、行医、经商,从事其他职业的人则相对较少。四种谋生方式之中,又以坐馆训蒙的生员最多,两县近半数生员皆有做塾师的经历;游幕尽管不是士人心中的理想职业,但由于修金较高,对生员群体仍有一定吸引力;习医的生员虽然不少,但大多不以行医作为长期职业;经商亦是无锡、金匮两县生员谋生的重要方式,他们弃儒经商的原因主要是家庭负担过重以及仕进无门,也有部分生员经商是属于承袭父业。在中国传统社会,生员地位要高于一般平民,他们平时与地方民众联系较为紧密,在维持地方秩序方面发挥着重要作用。此外,生员群体在地方兴学过程中亦贡献颇多,清末无锡、金匮两县创办新式学校时,即有不少生员参与其事,为当地教育的近代化做出了重要贡献。在地方士人阶层中,以生员群体的数量最为庞大,他们是地方学术发展的重要推动力量。清末无锡、金匮两县生员硕彦众多,著述繁富,为当地的学术传承和发展做出了卓越贡献。