15-18世纪是史学界公认的西方文明的近代转型期。在这一时期,西方文明成功地实现了从古代社会向近代社会的转变过程。在这一转变过程中,西方社会发生了一系列的深刻变动。这些变动发生于政治、经济、文化等社会生活的各个领域。其结果是,所有生活于这一文明内的组织机构;所有这一社会内的无论其所处阶层和身份地位的人们,都毫不例外地受到强有力的影响和冲击。教会也不例外。作为古代罗马社会保存下来的最大的社会组织机构,教会在这一时代所受到的冲击是深刻而广泛的。教会必须对着变动的社会做出反应,生存还是死亡?面对挑战,教会选择了调整自己以适应改变了并正在改变着的世界。为了实现这一转变,教会开始了自我改造过程。这是通过对自己进行“从信仰到仪式,从成员到首脑”的改革来完成的。在教会调整自己以适应这一时代的过程中,1517年,神圣罗马帝国境内奥古斯丁修道院的一名修士马丁·路德发起了“宗教改革”运动。面对这一“新信仰”的威胁和挑战,天主教的改革运动的步伐明显加快。像历史上所有的改变以适应不同的时代一样,经过改革,教会不仅生存下来,而且变得更加充满生机和活力。作为社会的一个重要的组成部分,教会不仅仅是这一变动社会中被动的承受者,也对塑造这一社会的过程中施加了自己强有力的影响。这一影响不仅体现在欧洲本土,还远远地延伸到海外。在这一意义上说,教会适应社会变动的行为不仅在西方文明向近代转型的过程中占有举足轻重的地位,还在近代世界历史的形成过程中扮演了重要的角色。