伴随着皇帝制度的建立,一套以皇后为中心,包括妃嫔、宫官、普通宫女和宫妓等各类人员组成的,辅之以各类繁琐礼仪的后宫制度也逐渐形成。作为皇帝的正妻,皇后享有母仪天下的尊崇地位,其他的妃嫔仅仅是皇帝的侍妾而已。皇后统摄六宫,掌管内廷事务。妃嫔各有品级,从正一品至正八品不等。宫女上层为宫官,由良家出身、才德兼备者充任。宫妓是专门为皇室提供耳目之娱的女艺人,或擅长歌舞,或擅长杂技等。唐代后宫妇女数量惊人,开元天宝年间达四万之众,唐末亦不减万人。这些妇女来源广泛,有采选、聘纳、籍没、进献和征召等五种入宫方式,或良家之女,或显贵之身,或家世微贱；有的因德行才学,有的因美貌聪慧,有的因特殊技艺。采选是入宫最主要的途径,而籍没者比重也不小。选入宫廷对于有些女子来说是自愿的,不过大多数实为身不由己。一些妙龄少女为逃避被拣选的命运,甚至会毁坏自己美丽的容颜。唐代后宫妇女的日常工作主要是围绕皇帝和后妃起居饮食诸事展开,包括侍宴煎茶、文侍声传、收检文书、随侍视朝、出内宣命、看门守值、拂扫御床、熏熨衣服、刺绣缝作、宫内洒扫以及歌舞杂技表演等等,事务繁杂、劳作艰辛。唐代后宫妇女具备较高的文化水准。能够入选宫闱的,不仅要有出众的容颜,还要有良好的学识修养,甚至还需有一己之长,或能诗善文通古达今,或能书善画能歌善舞等等。宫中设文学馆,备经、史、子、集和笔札几案,有女学士和学官教习礼乐书算众艺。宫廷之内还有多个音乐舞蹈机构,有潜质的妇女会得到专门培训。唐代后宫妇女在文学、书法、音乐、舞蹈以及杂技等活动中有精湛的表现,一批宫廷女文学家、诗人、书法家、音乐家、舞蹈家和杂技家脱颖而出,在光辉灿烂的盛唐文化中留下了浓墨重彩的一笔。唐代后宫妇女的体育及娱乐生活丰富多彩,娱乐项目可分为智力类娱乐、球类娱乐、博戏类娱乐、休闲类娱乐和民俗类娱乐等。种类繁多,形式多样。下棋、打球、骑马、围猎、宴饮、斗花斗草、拔河、钓鱼、竞渡等等,或激烈有余,或悠闲自得,或单打独斗,或团结协作,室内室外、春夏秋冬各有特色。向世人展现出活泼开朗、热情奔放、积极向上和不输须眉的精神风貌。唐代后宫妇女渴望爱情、思念故乡和向往自由。袍中诗、金锁诗、红叶诗的传奇,成就了部分女性的金玉良缘。有些后宫妇女不堪忍受寂寞和凌辱伺机逃走,甚至敢于谋弑皇帝。武则天是后宫妇女中令人欣羡的对象,不过这个在历史上独一无二的女皇帝,虽具典型意义但是无法复制。一些后妃生前卒后都荣耀无比,成为宫廷里的幸运者。而大多数的后宫妇女命运却贱若尘土,或因失宠幽闭离宫别馆,或别无他途殉葬先主,或卷入权力争斗死于非命,或被当作礼品赏赐大臣外藩,或遁入空门孤灯黄卷为尼为冠,或循祖制被迫为先王驻守陵墓。唐代君王有时因偶发慈悲,有时为开支不继,有时应天灾示警,不得已会释放少量宫女。绝大多数后宫妇女最终要老死宫廷,皇后和皇帝合葬在一处,妃嫔们也会袝葬一旁,普通宫女只能葬在偏僻荒凉的专属墓地——宫人斜。