公元1368年,明太祖朱元璋建立明朝后,取代了蒙元在中原的统治。于是,终明一朝,蒙汉关系成为最为棘手的问题,相应的北虏则成为明王朝的主要威胁。东胜卫内撤之后,明朝逐渐失去了对河套地区的控制权。随着蒙古势力的不断入侵,明王朝经过“复套”、“弃套”政策的反复后,最终决定“弃套”防守,原为腹里地区的延绥镇成为蒙汉对峙的前沿阵地,其军事战略地位陡然上升,并成为明朝防御蒙古人南下的九边重镇之一。随着延绥镇军事地位的上升,延绥镇将士的地位在与蒙古势力较量中逐渐得以凸显,并由此而涌现出明王朝历史上不容忽视的一支作战力量——延绥镇总兵群体。这可谓是一个群星闪耀的时代,延绥镇总兵群体成为明王朝抵御蒙古势力不断南侵的中流砥柱,甚至蕴育了一些将门世家,这一现象也引起了学术界的关注。延绥镇总兵群体在明宪宗成化年间开始出现,其中以沿边的榆林卫最多。他们入伍多以袭替世职起步,也有恩荫者,少数以武举、行伍晋升。擢升为总兵后多在战事吃紧之地任职,无论是个人或者家族基本上都在九边戍守作战,与明王朝共存亡。这一过程中,一些将门世家逐渐形成,他们中有父子孙三代、四代为将者,亦有父子兄弟同时为将者,最为典型的就是姜、王、杜、尤、萧、张等成为塞上有名的将门,显赫一时。总兵群体的形成和将门世家的涌现总体上与明朝的军事制度尤其是卫所制度下的军户制度有密切关系,而延绥镇的地理位置和自古以来的文化习俗为总兵群体的形成提供了地理文化环境,当然,也离不开总兵群体整体上较强的军事作战能力。