预设原是一个哲学概念,现在,预设已成为语义学和与语用学的一个基本范畴。关于预设的定义,学界仍然没有一个统一的认识,主要有下面几种观点:弗雷格的预设说、罗素的摹状词说和斯特劳森的预设理论。语义预设是从语句的意义或命题的真假值来考察和定义的。语义预设的三个特征是:语义预设的三值性、语义预设的析出性、语义预设的规约性。语义预设理论又存在着比较严重的缺陷。于是,语言学家提出了与语言运用现实语境密切相关联的“语用预设”。其本质是共同知识,是执行言语行为的适切条件,是那些与语境敏感、而且与说话人的信念、态度、意图有关的前提关系。语用预设的基本特征有互知性或共同性、适宜性或恰当性、主观性、隐蔽性、单项性、非规约性、可消除性。功能上可以有“语用预设与语篇的衔接与连贯、语用预设的经济效应、语用预设与焦点信息”等方面。语义预设和语用预设既有区别又有联系。语义的与语用的预设概念并不是相互抵触的,它们是对相关而不相同的观念的解释。一般地说,任何在给定的语境中表达出来的命题的语义预设将是在那个语境中的人的语用预设,但是,反之则不然。