牛车是我国古代重要的交通工具，其发展经过了五个阶段：夏商周时期，牛车出现并已经开始使用；秦汉时期，牛车初步发展；魏晋时期，乘牛车成为社会风尚；隋唐时期，牛车继续风行；宋元以后，牛车缓慢发展并开始衰落。汉到唐甘肃牛车的考古成果丰硕。据目前考古发现来看，汉代甘肃的牛车以冥器为主；魏晋时期，甘肃的牛车以图像为主，同时也有少量墓葬出土的牛车冥器。其中牛车图像包括河西魏晋墓中的牛车图、佛教造像碑塔中的牛车图和棺板画中的牛车图；隋唐时期的牛车主要是敦煌壁画中的牛车图像。牛车车顶和车厢挡板的变化，是对牛车进行类型学分析的依据。根据牛车车顶的不同，将牛车分为敞棚牛车和有棚牛车。敞棚牛车中有两类：一类为车前后有挡板；另一类没有挡板。有棚牛车分为三类：一类为车顶卷棚，无窗无门；一类为有车厢，前后出檐的拱形顶，有门有窗；另一类显著的变化就是车顶，车顶前后出檐，而且两端向上卷，卷的弧度比较大，车的整体制作和雕刻更豪华、精致。根据牛车形制的不同和变化，可以得出牛车在汉到唐不同时期的主要特点。魏晋时期在中原及北方地区和南方地区，考古发现了大量的牛车冥器和图像，与甘肃的牛车冥器和图像对比，得出甘肃牛车的特点如下：第一、甘肃牛车具有丰富性、延续性和完整性的特点。第二、甘肃牛车是中原文化与少数民族风俗交流的表现。第三、甘肃牛车中牛车鞍马佣群的组合形式较少。第四、地形地貌条件是影响甘肃牛车发展的重要因素。牛车一直风靡了数个朝代，深深地打上了时代的烙印，成为古代社会政治、经济、文化的重要表现。首先，牛车与政治。国家依靠权力可以征调民间牛车以满足军事和工程的需要；牛车是国家礼制体系下车舆制度的重要组成部分。其次，牛车与经济。牛车促进了商品的流通和贸易的发展；牛车的数量和制作工艺的提高是生产力发展的重要表现。最后，牛车与文化。牛车是等级观念和权力的化身；牛车体现了东汉到魏晋时期社会和缓的文化节奏。