20世纪70年代,罗尔斯《正义论》的发表,标志着西方政治哲学与规范政治理论的复兴。此后,美国公共哲学呈现出了以罗尔斯为轴心的研究范式转换,无论批评还是赞成,都无法绕过罗尔斯及其由他建立的政治理论研究范式。特别是罗尔斯提出的以分配正义为范式的正义理论研究框架,成为了战后西方自由主义政治与道德哲学的主流话语和基本典范。因此,对于罗尔斯正义理论的研究,就成为了探寻美国公共哲学或政治道德理论发展历程的最佳路径和起点。从文本的发展脉络来看,罗尔斯的著作大体上经历了三个主要阶段。以《正义论》为正义理论发展的分水岭,这三个阶段可以分为早期罗尔斯阶段,成熟的罗尔斯阶段,以及后期罗尔斯阶段。第一个阶段可以看成是罗尔斯正义理论的准备阶段。众所周知,罗尔斯的《正义论》是在早期发表的论文的基础上完善整理而成的,这一时期的著作反映了当时美国政治道德哲学的发展脉络,为《正义论》的最终成形奠定了理论和方法上的知识准备。第二个阶段,罗尔斯提出了以契约理论为基础的“正义两个原则”,即“平等的自由”原则和“差别原则”,标志着其正义理论的精致化和理论化过程的完成。第三个阶段又称之为“后《正义论》”时期。这一时期,罗尔斯的正义理论在西方政治哲学领域,特别是自由主义领域产生广泛的影响,赞成与批评的声音络绎不绝。无论是自由主义的左派,还是自由主义的右派,抑或是社群主义,都对罗尔斯的正义理论提出了挑战和质疑。作为对这些批评与反响的回应,罗尔斯完成了《政治自由主义》,标志着罗尔斯从早期雄心勃勃的完备性正义理论转向了相对保守的政治自由主义,从而建立了政治正义理论。晚年,罗尔斯又将目光转向了国际领域,完成了最后一部具有原创性的著作《万民法》,将其正义理论从国内正义扩展为国际正义。