手语语言学起源于美国手语语言学家威廉C.斯多基(William C. Stokoe)对美国手语的研究。经历了半个世纪的发展,手语已经在欧美等国家取得了合法的语言地位。在中国,手语语言学才刚刚起步,手语的语言学地位并没有稳固。尤其是手语语音学和音位学的研究只是有所涉及,并没有进一步的发展和细化。手形,作为手语语言学的一个要素,是斯多基在《手语的结构》论文中提出的。他认为手势同有声语言的口语单词一样有自己的结构,可以被分解成手形、位置、运动等要素来分析。在手势的几个要素中最直观的要素就是手形,它是指打出手势时单手或双手所呈现的形状,手形不同,手势的意义也就不同,因此手形在手势的意义表达中发挥着重要的作用。目前国内有关手形的研究初见端倪,尚未形成系统。中国手语有多少个手形,这些手形是什么,关于手形有哪些特点和规律。这都是亟待研究和明确的问题。本研究以《中国手语》中的手语词为研究对象,对书中5056个词目的手形进行分析。首先,根据手形结构,即手指数量、手指组合和手指形态,归纳出61个基本手形。其次,按照手指数量将这些手形分为五类:一指手形、二指手形、三指手形、四指手形和五指手形。第三,对各手形的手形频率进行统计分析,结果显示各手形频率差异较大,说明各手形构词能力是不同的。第四,对各手形构成词汇的语义进行分析,发现由同一手形构成的手语词在语义上存在一定的规律和共性。第五,对手语词汇逐层分类:按手的数量,分为单手手语词、双手手语词和单双手手语词三大类;双手手语包括双手手形相同的手语词和双手手形不同的手语词;单双手手语包括单手+双手手语词和双手+单手手语词;在此基础上按手形对手语词汇进一步分类。