历代官吏对各个朝代的治乱兴衰都发挥着极其重要的作用，循吏作为官吏的一种类型，是中国封建社会官僚群体中的典范。“循吏”之名首先出现在西汉司马迁的《史记》中，之所以在汉代出现，是因为汉朝作为我国历史上第一个大统一的封建王朝，它完善构造了一个官僚帝制的统治结构，是我国封建社会的第一个盛世，而两汉兴盛一定程度上又缘于有众多“循吏”的存在，他们对当时的社会发展产生了积极的影响。探究汉代循吏的状况，具有特别的意义：一方面，汉代循吏为后世各代标榜出循吏的总体形象和价值意义，树立起来的风范成为后世吏治形态追求的理想典范；另一方面，也有助于我们对汉代政治有更全面完整的认识。汉代为循吏登上历史舞台创造了众多条件，首先，政治上实现了大一统，社会安定，而经济方面百废待兴，迫切需要恢复和发展，统治者致力于国家的繁荣兴盛，励精图治。汉代建立了系统完备的官吏选拔、任职和考核制度，察举制的创立、完善使大量有儒学素养的人进入仕途；官吏实行久任制，有利于培养其笃实稳健的作风，防止了对短期效应的追求；完备的奖惩制度是保证官僚队伍实现良好秩序的重要手段，这一系列的约束机制是循吏存在的重要因素。“罢黜百家，独尊儒术”的政策引导知识分子自觉树立儒家价值观念，循吏在任期间践行儒家民本思想，“先富后教”，富裕民众，兴办学校，施教导民是他们的切实追求，他们因地制宜，积极有为，辖区内社会经济、治安状况和风俗习惯都得到很大改进。最高统治者对于循吏的作为给予了充分肯定，或升迁，或增加俸禄；治下百姓对循吏更是爱戴有加，为他们建祠立庙，离任时挽留迎送。循吏具有典型的人格特征，他们体恤民情，公正廉洁，刚正不阿。和循吏相比，酷吏似乎多了一些消极反面的色彩，“其治暴酷”、“专任刑罚”是史家对他们的评价。循吏和酷吏有不同的执法手段、治民理念和结局命运，对其略作比较，可以对循吏有更深刻的认识。不同的时代特色，不同的文化背景，使得循吏在各个朝代都各有特色，即使东汉和西汉循吏相比，也有很多不同之处；随着历史的发展，社会背景的变化，循吏的标准也有所变化。但是，总的来说，不同时期的循吏虽有区别，在本质上都是封建社会的良吏，都扮演着重要的历史角色。对循吏的功绩、人格特征，我们给予赞美和称誉，按照对任何历史人物的评价应坚持辩证分析的观点，也不可忽视循吏不尽完美之处，对有的循吏迷信、虚报政绩的方面，史家也有所记载。