安史之乱后,唐帝国内藩镇林立,同时,割据藩镇也开始出现。中唐时期,淮西镇是两河藩镇之外的另一个典型性割据藩镇。浸染“河朔风俗”的河北平卢军人“空降”淮西后,逐步形成了特定的利益团体——河北利益集团,在与当地文化相互影响的发展过程中,淮西的割据统治得到了巩固。它虽地处唐王朝腹地,在国家州县包围之中,却自德宗朝起屡屡兴兵作乱,影响甚大,其破坏性丝毫不逊于两河藩镇,实为唐帝国腹心之疾。宪宗励精图治,志在削藩,几经教训后,历时三年将淮西一举平定,奠定了元和中兴的根基。本文在以时间顺序论述淮西割据形成、发展持续以及失败的原因的同时兼及专题性讨论。第一章主要是追溯淮西镇在割据前的基本状况。安史之乱期间成长起来的淮西镇,在代宗年间迅速成为一支举足轻重的地方军事力量。淮西虽是在德宗朝正式走上割据之路的,但它的割据因子其实在代宗朝后期已经酝酿完毕,只待时机。另外本章还对淮西60年的区域变化做了一个系统的梳理。第二章的中心内容是探究淮西如何一步一步走上割据之路的。在此之前,先对安史之乱后的藩镇形势做了一个简要的概述,毕竟整体的藩镇形势和唐廷的藩镇政策是淮西能够割据成功的先决条件。第三章是本文的一个重点,这里主要是分析淮西割据形成并得以在唐帝国腹地持续下去的深层次个体原因。河北利益集团和淮西风俗两个概念的提出正是为了解决这个问题,河北利益集团“空降”淮西地区必须有与之相容的民风世俗才能延续其割据统治。此外,淮西军的兴衰、淮西割据时期与中央及其它藩镇之间的关系作为两个专题在本章得到了梳理归纳。第四章集中论述了淮西割据产生的影响(不包含割据失败后所产生的影响),主要包括三个方面：对德宗朝政治的影响、对中唐漕运的影响、对周边地区的影响。最后两章主要综述了与元和淮西战争有关的几个问题,分析了平定淮西割据的诸多方面影响,对割据失败原因的探讨既是末章的重点,也是全文的难点。