2016年英国脱欧公投给世界造成了巨大的震撼。它源于时任首相卡梅伦为帮助保守党大选获胜做出的承诺,最终却酿成一场政治闹剧。在脱欧过程中,民粹主义是引发英国脱欧的最重要原因,而且在当前全球化的背景下已经形成一股浪潮,席卷欧洲各国乃至全世界。如果我们将英国脱欧进程放到民粹主义的语境下,我们可以认为,2016年脱欧公投是一场带有民粹主义性质的政治运动,“脱欧派”的胜出是英国民粹主义势力的阶段性胜利。英国民粹主义并非突然袭击、引导公投趋向,而是历经几个世纪的积淀,在英国复杂的政治和经济环境中产生和发展的。民粹主义是民主政治的衍生品,英国精英民主政治的发展催生了民粹主义。随着社会环境的变化,英国历史上先后爆发了带有民粹主义性质的宪章运动和议会改革,期间的两次世界大战和战后福利国家建设虽在一定程度上缓解了民粹主义的滋生,但撒切尔实施的新自由主义制度和布莱尔的“第三条道路”又使民粹主义重新崛起。在英国脱欧过程中,民粹主义主要表现为大众对精英的怨恨、对“外人”的排斥和非理性、泄愤式的投票方式。部分民众在公投前的冲动与公投后的悔恨形成对比,成为英国民粹主义的生动写照。英国主流政党在脱欧过程中扮演着不同角色,却都出现了民粹主义倾向。民意表达与脱欧议题结合体现了民粹主义与民族主义的合流,全民公决取代传统街头斗争形式象征着民粹主义运动的升级,互联网对民意的快速传播和情绪煽动助长了民粹主义思潮的蔓延。在脱欧背景下,英国民粹主义的兴起是有因可循的。首先,自金融危机之后,英国经济下滑,贫富差距的进一步扩大加深了英国中下层民众对于精英群体的不满和对全球化的失望,民众与精英之间的关系成为“我们”和“他者”的概念区分;其次,英国政党政治趋于碎片化和英国议会模式的衰败使底层民众的利益被忽视,从而以诉诸公投的形式来解决脱欧问题;再者,疑欧主义文化的盛行和多元文化主义政策的破产导致部分民众形成右翼民粹主义力量,进而排斥欧盟;最后,社会福利政策的式微和外来移民的激增影响本土民众的利益,这部分群体形成民粹主义势力,推动脱欧。民粹主义有极大的破坏力,它不仅造成了英国经济下行和政治动荡,还延阻了欧洲一体化进程并煽动了欧洲极右翼民粹主义势力,更给全球治理带来巨大的挑战。未来,英国只有重新审视精英民主的发展,破解大众与精英的二元对立关系,将民粹主义纳入正确的民主发展轨道,才能促进民主政治良序发展。