明朝末年以来,黄运沿线遭遇持续的旱灾、虫灾等自然灾害,田地荒芜,百姓生活困苦。加之,沿河地方民乱仍屡禁不止,百姓被迫逃亡,这加剧了社会的动荡。由于连年战争,朝廷无暇顾及河政,致使河务废弛,河道乏人,河堤常年失修。到清初,河患异常泛滥,给沿河两岸造成了严重的社会经济损失。因此,治理河患已成为清政府亟需解决的问题,必须面对的现实。顺治元年(1644),清政府沿袭明制,设置河道总督一员,专门负责治河事宜。是年七月,时任内秘书院的杨方兴被任命为第一任河道总督。杨方兴作为清朝历史上第一任河道总督,在任十四年,是清朝历史上任职时间最长的河督之一。在这十余年的治河生涯中,他率众堵御小宋口、荆隆口、大王庙等多处决口,在河南、江南多处地区修筑堤坝,并大浚漕河、修复福兴闸旧址、开挖引河等。另外,由于战争的破坏,清初的河务系统已全盘崩溃。因此,杨方兴在任期间,重建河防体系,设置管河分司,与管河道并行。河标也随着河道总督的设立而设置,在清初作为军事力量参与河防建设,并发挥了重要作用。为提高治河效率,杨方兴慎重河官职责,不许河官身兼二职,河官专司其事,并尽住河干衙舍,协调河官与地方官的关系等。这些对清初的河政建设具有重要的意义。杨方兴在治河过程中积累了大量的治河经验,一定程度上减轻了清初的河患,保障了漕运的畅通,为恢复社会经济和巩固清政府的统治地位打下了基础,并奠定了后世治河的基础,杨方兴的河政治理对我们今天水利工程的开展仍有较强的借鉴意义。