2015年,欧洲爆发二战以来最大规模的难民危机,大量表现难民长途迁徙、过境遭阻、受伤身亡的新闻照片被媒体刊登,其中一张3岁叙利亚难民艾兰·库尔迪浮尸海滩的照片被媒体报道后,震惊世界。从结构主义视角来看,难民图像是由一套符码体系建构的表意系统,潜移默化地影响着人们的认知和行为方式。本研究以世界新闻摄影大赛中的难民图像为样本,综合视觉文化和传播符号学理论,运用描述性统计和符号学方法探究难民图像的符号构成及表意过程。首先,从人物属性、拍摄手法、符号呈现三个方面对348张难民图像进行视觉构成形态分析,归纳难民图像中的视觉呈现特点;其次,运用巴尔特的“神话”意指体系分析三大主题图像的符号意指过程;最后,从微观、中观、宏观三个方面分析话语语境对图像表意的影响。研究发现,难民图像侧重表现“难民受难”主题,摄影师常采用中近景、平拍、黑白色调的视觉表现手法,近距离勾勒难民小群体的外在形象和内在情绪。儿童在图像中出现频率较高,身体形态和眼神是难民图像中最常见的符号元素。在图像内部,借助隐喻和转喻的修辞实践,难民图像实现符号的含蓄意指过程,完成象征意义的建构;在图像外部,互文、情景、文化三重语境合力完成了图像意义的赋值。