为恢复元代对汉政权司法制度的破坏,明代承袭唐宋旧制,在中央设立三法司统揽全国以及京师周边大案、要案的审判、复核与监督工作。随着明代统治秩序逐渐稳定,三法司成为明代司法审判体系中的重要组成部分。然而,在实际操作中,三法司官员审理特殊案件时往往力不从心,其司法权受到各方势力掣肘。明代封建专制主义中央集权化达到巅峰状态,皇权集团与文官集团的关系更加紧张,于是皇帝启用身边的侍卫与宦官对政事进行干预,以图控制文官集团的势力,厂卫机构由此诞生。厂卫机构掌侦查、刑讯之事,其主要侦查缉捕的对象是煽动造反的妖言与不轨的罪犯。厂卫机构初创之时与三法司是合作关系,皇帝对厂卫机构拥有绝对的控制力,严格限定其职权范围,并明确三法司能够制约其权力。同时,明初锦衣卫和宦官群体的自律性较高,在破获某些重大、复杂案件中发挥着极为重要的作用,在一定程度上保障了国家政治、经济、社会的平稳运行和发展。但随着时间的推移,至明代中叶之后,厂卫机构发展态势却逐步走向畸形。凭借皇帝授权,厂卫机构将权力触手伸向了国家政治生活的方方面面,最显著的表现即为对三法司所执掌的司法权力的侵夺。由于君主怠政,大权渐渐旁落于锦衣卫与东西厂,宦官集团通过司礼监控制厂卫机构并对法司所涉案件进行渗透式干预,逐步掌控了刑部的审判权、大理寺的案件复核权和司法行政权,与都察院在监督权上分庭抗争。厂卫机构行使职权具有秘密性,手段具有多样性与残酷性特征。在进行缉捕和刑讯行动时滥施酷刑,随意惩处官员与百姓,明初所颁布的一系列法令成为一纸空文,司法权威受到严重践踏,让原本清明有序的统治秩序再次受到重创。由此,明代法制发展逐渐落后于西方,厂卫机构成为明王朝逐渐衰落甚至灭亡的缘由之一。作为中国古代司法制度发展史的特色,厂卫机构已成为近当代学者研究明代法政制度的重要切入点之一。厂卫机构常常被定义为封建皇帝对被统治阶级进行恐怖统治的特务机构,其存在违背了社会发展规律,破坏了正常司法秩序,是压制三法司行使正常司法权的阻力。然而,厂卫机构贯穿明代始末,其存在必定有其合理和进步之处。应当明晰其与三法司共同推进明代中央司法活动这一关系,在认识到厂卫机构所带来的诸多弊病的同时,全面客观地看待厂卫机构在司法方面的影响,并为现代制度建设提供历史性警示。