陈淳是朱熹晚年的高弟，受到林宗臣启发开始接触《近思录》，后对朱熹崇拜有佳，遂生从学朱熹的念头，但出于家贫，同时为训童所绊屡失机会，直至1190年，朱熹任漳州知府才获机会，此时陈淳32岁，第一次面见朱熹之后，朱熹授以陈淳“根原”二字，意要陈淳“穷理”至“根原来处”，也就是“上达”之功。二度侍朱已是十年之后，也是最后一次面授于朱子，此次朱熹授以陈淳“下学”工夫，意要陈淳“下学而上达”。下学之功对陈淳的影响甚大。陈淳于1217年8月抵严陵讲学两月，此间，传播朱子学，扩大朱子学的影响力，并借此排挤陆学、护卫师门。陈淳晚年学术活动异常的频繁，培养和造就了一大批朱学传人，形成了日后的“北溪学派”。陈淳为后人留下的文献较多，但陈淳的思想主要集中体现在《北溪大全集》和《北溪字义》中，《北溪大全集》记录了陈淳生平的主要思想和主要活动，《北溪字义》以辞典的形式对理学的字义进行疏理和解释，其影响波及日韩，给后世带来深远影响。陈淳的成圣思想寓于其广博的理学思想之中，虽与当时其他的理学家相比独特性不强，但是其笃实的学术气质和谨呈师旨的学术性格，使得其对朱子学成圣思想的理解更加精细和准确。成圣是儒家追求的理想人格，但历朝历代重视与争鸣的程度不一。宋代自周敦颐开始，成圣学就备受重视，之后的理学家无一不重视成圣思想。陈淳的成圣思想大致分为成圣的客观依据——本体论、成圣的主观依据——人性论、成圣内在修养实践和成圣外王实践以及成圣的境界等五大部分组成。首先，本体论讲的是以“天理”为形而上本体的宇宙终极存在，它贯通万物，寓于万物之中，是成圣学成立的客观依据。人性论是对人性本然的探讨，它要回答的是人作为万物之一员同样具有“善”的本性，这种“善”的本性存在于个体自身之中，须发挥自己“心”的能动作用方能寻回“本性”，感悟“天道”从而“与理合一”。所以，人性论属于成圣的主观依据。其次、成圣的客观性依据与主观性依据构成了成圣学的基础，但这种基础只能说明个体成圣存在可能性，却难以实现成圣的目标，若要以成圣作为目标就须立成圣之志向。所以，立志乃是促使成圣之可能变成成圣之现实的过渡环节，它是不可或缺的，如果缺少了这一环节，成圣之目标也只能永远游离于成圣的可能性之中。同样，立志也是连接成圣之依据与成圣之实践的纽带。再次、成圣的实践包括成圣内修实践和外王实践。陈淳的成圣内修实践大致有：读书明理、居敬穷理、致知力行和下学上达。陈淳与朱熹一样重视读书，认为读书是达圣贤的门径，并主张读书应循序渐进；陈淳重视心“敬”，敬则主一无适、专心致志，一心一意，才能体悟天道；陈淳重视致知与力行，认为知行一套，交互并进，知让行益切，行让知益精；下学上达是贯穿于前三者之中的总方法，这是陈淳受朱熹教诲的结果。成圣不只是有内修于己的实践，同时也有外王的实践，欲成圣者，必为非圣，非圣人也就是凡人，凡人处于现实的世界之中，固然无法回避现实，所以，必须正面的应对现实的纷繁复杂，这就需要有超脱的方法在世俗中建功立业，也就是要实现外王。最后，既有内圣的修为又有外王的成就，由此内外合一才是“圆善”之圣人，这样也就达到了“至诚”和“至清至粹”的圣人境界。