魏源生活在鸦片战争前后,这正是中国社会发生剧变的时期。中国的封建制度在明清时期已经渐渐失去活力,关于这一点,在西学东渐的整个历史坐标中,可以看得更清楚。西学东渐自明末清初即开始,但当时西方比之中国的政治、经济、文化方面的优势还没有完全显示出来,所以中国人对西方的了解只是从西方传教那里了获得的了一些数学、地理方面的著作。随着明朝灭亡,满清入主中原,这种中西文化的交流基本上只被限制在清朝统治者对蛮邦奇巧淫技的猎奇心理上。直到鸦片战争时期,西方的资本主义大发展,强行用武力叩开了中国的大门。由此,西方的东西开始大规模的传入中国,直到晚晴洋务运动、康梁维新时达到一个高潮。纵观整个西学东渐的历史,可以说,鸦片战争是一个转折点。这种转折主要体现在自然经济逐步解体,传统儒家的“务虚”之学开始向经世致用的“务实”之学转变,中国人开始用一种全新的“天下观”来看待整个世界。面对中国存在的严重危机,作为具有新兴资本主义倾向的地主阶级改革家的魏源提出了一系列改革方案,涉及政治、经济、军事各个方面,其中的经济伦理思想战友十分重要的地位。魏源的经济伦理思想的主要内容主要有以下几个方面：第一,“师夷长技以制夷”是贯穿其思想的基本理念。第二,在农商关系上,强调大力发展工商业,甚至提出在短时期内可以把发展工商业放在经济发展的首位；第三,在消费理论方面,对奢侈消费给予了一定程度的承认和鼓励；第四,在贸易理论方面,强调放弃闭关锁国的政策,倡导在平等原则的基础上与西方国家进行大规模贸易；第五,在货币理论方面,魏源主张学习西方,主张铸造银币。魏源的经济伦理思想内容丰富,既继承了传统的因素,又有创新之处。其思想总体来说具有时代的特色、拯救的特色、传统的特色。具体而言,他的经济伦理思想可以从正反两方面来评价：其价值主要体现在他对中国传统义高于利的思想的改变和对公正原则的倡导上；其问题主要体现在他的思想中保留的浓厚的传统因素上,如在对待农商关系上,仍旧称为本,商为标；在俭奢关系上,仍旧推崇,认为节俭有利于德性培养,这依旧是德性至上的传统观念。魏源经济伦理思想对我们这个时代的现实意义主要体现在：关于道德与经济的关系方面,告诉我们不要一味以追求个人经济利益为唯一目标,还要在追求过程中,顾及他人的利益。在公正原则上,我们应该该遵守法律和契约,因为法律和契约代表了权利和义务对等的原则；政府应该避免直接干涉法人的经济活动,而是要做好“守门人”的角色；在分配上,应该努力缩小贫富差距,实现社会稳定。