三阶教是隋朝信行禅师以末法思想为背景，创立的佛教宗派。三阶教的名称源自其判教理论，三阶教依照时间的不同将佛法、众生所处的世界、众生的根机分别划分为三个阶段。认为在当前所处第三阶末法时期，众生的根机决定了众生只能普信一切佛法，普敬一切众生。实践以“无尽藏行”为核心的普行，相续不断布施。三阶教设置无尽藏院存储信徒布施财物，将其中财物用于修理天下寺院、救济贫困和供养僧众。三阶教以无尽藏院为其管理收支的经济机构，形成金融性无尽藏寺院经济。无尽藏寺院经济是唐代寺院经济的一种重要形态，是佛教顺应时代发展的产物，也是对寺院庄园经济的世俗化导致宗教神圣性的丧失的一种应对结果。三阶教无尽藏寺院经济具有以下的特点：1、以布施为主的金融性运行模式；2、注重佛教慈善事业的投入；3、具有广泛的信众基础。三阶教在保持其寺院经济的扩张同时，通过苦行和发展佛教慈善事业的方式，重新树立其宗教神圣性，并对其他宗派的僧人的行为和思想产生影响。三阶教在其强大的寺院经济支持下获得迅速发展的同时，所受到的非议不断。它的一些比较激进的教义受到其他宗派僧人是攻击；其末法思想与隋唐封建王朝的一统相悖；其寺院经济的强大实力及专注慈善事业的行为，以及所具有深厚下层群众基础，受到来自政府的猜忌。在种种因素的综合作用下，三阶教在唐玄宗时期在经济与组织上都遭到了禁断。这种禁断所产生的直接后果是寺院庄园经济泛滥，会昌灭佛运动之后，寺院经济受到极大打击，禅宗自给自足的农禅寺院经济开始盛行全国。