从19世纪20、30年代开始，在法国兴起了与古典主义法则针锋相对的浪漫主义艺术思潮。浪漫主义特别重视和强调画面色彩的运用，反对以往古典主义只是注重素描关系中的造型和线条的运用的主张，剑拔弩张的学术之争直接促成了“拉斐尔前派”的诞生。1848年，拉斐尔前派兄弟会在英国伦敦成立，他们反对学院派因袭守旧、形式僵化的画风。其画风细腻真实，形象优美动人，富予诗意和寓意，并具有伤感的情调和神秘色彩，施色清新典雅，坚持写生，构图富于抒情性和装饰性，但是在创作上仍然保持着个人的独立的艺术特征。其绘画题材表现宗教、道德、古典文学、神话传说等。拉斐尔前派自始至终都在舆论的风口浪尖，其早期的绘画遭到了许多“保守派”的反对与嘲讽，但是在权威评论家罗斯金等人的大力支持下，拉斐尔前派着实创作出了许多优秀的作品，达到了他们艺术上的第一个高峰。拉斐尔前派不仅在绘画方面，在建筑、家具、工艺品，尤其是文学方面均有建树。在拉斐尔前派的第二个高峰的时候成就了“现代设计之父”莫里斯、画家沃特豪斯、伯恩·琼斯等人；在第三个高峰，以诗歌为主要成就，代表是罗塞蒂兄妹、莫里斯和多次提名诺贝尔文学奖的斯温伯恩等人。在梦想与现实的冲撞中，拉斐尔前派追寻他们心中那个的桃源梦。那个梦想在每个成员心中有着不同的阐释，它引导每一个成员走向不同的人生归宿，他们揭开了英国唯美主义运动的序幕；如果说晚于拉斐尔前派十年的印象派开启了现代艺术的大门，拉斐尔前派应该算是打开了通往现代艺术的门上的锁，却回首眷恋着伟大的中世纪经典的艺术；拉斐尔前派的众多追随者亦成就斐然，莫里斯被称为“现代设计之父”，对世界现当代室内设计、建筑设计、装潢设计、园林设计等方面的巨大影响。