明清之际的实学思潮是我国学术史上特定时期的产物,是一股进步的思想潮流。由以顾宪成、高攀龙为代表的东林学派开其端绪,这股思想是针对宋明理学的日趋空疏衰败,尤其是“心学”的禅化而提出的。这一进步思潮,由学术领域进而扩大到政治、经济和科学领域。顾宪成认识到学术沦于虚空、脱离实际必然导致误国害民,因而大力提倡“实学”,发扬儒家经世致用的优良传统,从事实事、实政,力主改革弊政,提倡于国于民的“有用之学”。为了抵制蹈空、颓废之风的泛滥,在本体论上,顾宪成力倡“性善说”,反对心体的“无善无恶”说,赋予本体以实在性。在道德修养上,提倡本体与功夫的合一,反对在道德修养论上只言本体,不说功夫,从而陷入排斥任何实践的不学不虑、不思不勉的唯心论。顾宪成积极推进书院教育,并亲自制定东林书院的章程,提出书院教育要重视“饰四要、破二惑、崇九益,屏九损”,企图通过正人心、正学术,来达到正政事的目的。在政治上,从“救世”“济民”的政治原则出发,主张“天下之是非,自当听之于天下”,并提倡破格提拔人才,不应以自己好恶为标准,而应注重其道德修养。顾宪成和东林学派已由程朱理学而转向崇尚实学,并开启了明清之际实学思潮的端绪。