虚拟社区是互联网上常见的群聚现象,在社会信息传播活动中发挥着越来越重要的作用。然而,互联网并不是虚拟社区的发源地。早在互联网普及以前,就已经出现了较为成熟的虚拟社区模式,其中的诸多形态延续至今。虚拟社区就像生物一样,从诞生时就开始自我生长。本文以虚拟社区为研究对象,主要探讨虚拟社区的拟生命现象,以及这些现象背后的动因和机制。运用自组织理论和方法,结合社会学、传播学、新闻学等学科的研究成果,从系统的角度来研究虚拟社区的现象和问题,是本文的基本思路。自组织理论群包括耗散结构论、协同学、突变论、超循环论、混沌理论、分形理论。这些理论从20世纪60年代开始才陆续成形,虽然学科背景不同,概念和方法各异,但却共同揭示了部分如何组成整体,如何自己组织起来,实现从无序到有序(或从较低级有序到较高级有序)进化的一般条件、机制和规律。在研究过程中,本文将虚拟社区视为复杂系统,以案例分析的方式研究了虚拟社区的一系列自组织现象:自我创生、自我复制、自我繁殖、自我重生。实际上,虚拟社区从产生、发展、变革直到消亡的整个过程就是一个自组织的过程。虚拟社区自组织现象的本质是耗散结构的出现和维持。虚拟社区的演化,就是从无到有建立耗散结构,或者由新的耗散结构取代旧的耗散结构的过程。虚拟社区产生耗散结构必须满足几个基本条件:开放性,非线性,发生涨落,出现突变。竞争、协同、支配和被支配,以及相互间的转换关系,这些微观过程就是虚拟社区自组织的微观动力机制所在。虚拟社区的序参量支配其他组成部分产生协同的运动,从而表现出宏观的有序性。序参量不只一个,常见的有社区精英、社区结构和社区规范。虚拟社区内部普遍存在着竞争与协同,就连序参量之间也不例外。