自16世纪起,为逃避宗教迫害,一大批清教徒先后从英格兰远涉重洋,迁徙至北美大陆,开始了建立殖民地的历程。在宗教观念上,清教徒主张以契约建立教会和殖民地政府,以理性服务虔诚,以“上帝选民”的身份完成上帝的使命。受此影响,清教徒高度重视教育的作用,主张用教育培养殖民地所需要的宗教人才,以确保殖民地的顺利发展。清教徒大力倡导教育立法,推动了以《老骗子撒旦法》为代表的殖民地时期最早的一系列教育法案的颁布和实施,为同期北美教育的规范发展提供了法律依据。与此同时,清教徒还积极参与各级各类学校的办学活动。在初等教育领域,清教徒逐步建立起以城镇学校为主,包括主妇学校、阅读和写作学校等在内的初等学校体系;在中等教育领域,开办了以古典教育为主的拉丁文法学校;在高等教育领域,创办了哈佛学院、耶鲁学院、新泽西学院、达特茅斯学院等高等学府,奠定了殖民地时期高等教育的基石。殖民地时期清教徒的教育活动对美国教育史的发展产生了深远影响。一方面,清教徒的教育立法活动对美国教育的制度化发展起到了奠基作用;另一方面,清教徒创办的各级各类学校也为此后美国学校教育体系的形成提供了基础和依据。此外,清教徒对教育的重视,也在很大程度上形塑了美国重视教育的传统与特征。