由“中和”之美到“对立”、“崇高”(周来祥语)之美，乃是中国美学由传统到现代转变的一个标志。“五四”新文学的主流是将西方现代文明融入新文学的创作中，以唤醒民众，完成启蒙的要义，卡林内斯库的称为“启蒙现代性”。但我们也发现在主流之下的潜流——另一种审美追求，以艺术的自觉为主题，实践着现代性美学的批判和反思的功能，被卡林内斯库称为“审美现代性”。京派作家在“五四”退潮后，开始重新思考文学的社会功能和审美功能，重新定位文学在艺术领域的地位。有异于西方的颓废、媚俗、先锋等审美特质，京派文学是以中国传统美学的“中和”之美为依归，以“乐生”境界为终极追求的方式，实现着审美现代性的意义建构。现代性所主张的人的自由意识和生命意识，在京派作家的笔下都统一在现世人生的审美追求——“乐生”境界之中。在京派文学世界中，在“平淡素净的美”(宗白华语)之中，无论是寄予纯美理想的湘西，还是果园、竹林、梦之谷，都在作家的静观默察中，建构着一种新的人生意义——以天地为心，在现实生活中安身立命的乐生境界。京派在一个传统美学的世界中发掘到的自由意识、生命意识、人生的境界，并将其作为建构现代性的文化审美质料，由此，京派文学实现了对现代美学的批判反思功能，实现其审美现代性的意义建构，实践了传统美学在现代语境下的创造性转化。