为了从根本上解救春秋末期人的生存危机,重整社会秩序和人生价值,老子以哲学的方式探究了人的生存问题,从人之生存的社会环境和自身修养方面,对人的生存的本原、根据、价值、意义、智慧、境界、修养、方式等提出了自己的洞见卓识,形成了独特的生存思想架构。老子把“道”作为人和万物生存的本原,人和万物都从“道”那里获得生命,并把“道”畜积于自身而为“德”,以作为生存的自然本性和内在根据。人和万物皆仰仗着“道”、依据着“德”而存、生、长、成,因此也自然地尊贵着道和德。人和万物皆是存生长成的存在者,而道和德是存在者之所以存生长成的根源和根据。道化生万物的过程,是由简单到复杂、由无形质到有形质的落实过程,也是道朴之散而为形器的过程。万物具形,分有于道,随之也就有了执形忘本而背道离德的可能。既然道和德是万物的生存之根,那么,万物的生存就应当循道依德,得其生命的自然。在老子看来,“道法自然”,它是“无为而无不为”的;且道有“玄德”,它化生长成了万物而不占有主宰它们,因此万物也尽得其自然。老子认为,人的生存亦应当依循着大道,抱守着常德;因为人只有这样的循道依德,他的生存状态才是自然的,他的生命才是如其本真的。为此,老子向往一理想的社会,能为人的自然地生存提供一自由、安足、和谐的社会环境;希冀一理想的人生,能在效法天地的无私无为中达成生命的真朴、平和与自然。当然,这一理想社会和理想人生的实现,皆须以“道”、“德”为根本原则,以“自然”为最高价值。“圣人”即是从道顺德、自然无为的理想治者和人格典范。老子认为,当时社会的人之生命的不自然,其直接的原因是政治统治的“有为”多事,对人们自然本性的扰乱祸害,其深层的根源是人们精神价值的迷失,徇于形名而不体道原,逐于货利而不知返本。所以,老子主张圣人的“无为”之治,顺应百姓自然的生活而不搅扰,使人们有得遂其生的自由宽松的社会环境;主张人生的返本归根,明道同玄,重新找回自然真朴的生命,使人们有自觉地合乎大道玄德的生存智慧、心灵修养和精神境界。因此,老子的生存思想具有“反”的思维特征,通过反俗而返道,以批判反思当时的社会政治模式和精神价值观念来警醒世人,重新发现道原本性,返朴归真。人之生命的自然展开或者说人自然地生存于世,就要求他的精神观念、价值取向、行为心态等必须自觉地合乎大道的原则,老子称之为“守柔”,这表现为在处理人与外物、他人和自身的关系上的“不有”、“不争”、“无身”、“退身”、“无私”、“不盈”、“谦下”、“守雌”等柔性的德行。在老子看来,居守柔弱是达成生命之自然的最佳生存方式,同时他也希望以此守柔之方来改变世人的生活态度,消解社会的纷争,从根本上解救时弊。因为在老子看来,居守柔弱体现着大道的精神原则,有着强大的生命活力,能收到“善胜”、“全归”的最好效果。老子的“守柔”,反对世人的逞强,但也不是主张怯懦,而是教人减弱自己的意志私欲,顺守大道的自然。人要自然地生存,不可不明道知德;明达道体,知守本性,才能自觉地循道依德,使生命得其自然。然而大道无形无名,不可感知,所以老子所说对道的“明达”,是人的精神生命与大道的直觉同一。世俗之知,或囿于闻见,或强于名辨,皆不可明达大道。世人限于俗知妄见,惑于智巧诈伪,以名求知,据名立己,徇名而忘本,执己而逞私,不体大道,不知本性,在老子看来,这是人之“大迷”。因此,老子教人“知常”、“自知”,复归于“无名之朴”,重返大道之自然。其实“道”并不外在于人,它即是人的“常德”,即是人内在的、自足的自然本性。人可以通过心灵的直觉而见性明德,与大道合同一体。因此,直觉大道的认知过程,也即是人的心灵修养过程。真知大道的“明白四达”,也即是心灵状态的虚静澄明。老子主张“无欲”、“无知”、“无名”,对人的贪欲行为、智巧心机、名分观念等进行了深刻地批判反思,警戒世人不要向外追逐声色货利,不要玩弄智巧伪诈的心机,不要执于外在的形名分有,而是教人“守中”,返守内在心灵的虚静、和柔、纯真和自然。通过心灵的修养,人之生存的精神境界可与大道同一,老子把这种精神境界叫做“玄同”。人的精神境界同玄达道,即意味着他的生命状态是如其本真的,他的生存状态是自然的。明达大道,同于道玄,这既是人的真知明觉,又是精神修养的最高境界。老子认为,这种真知的获得、精神境界的达成,并非是依赖向外的逐求,而是要求人作反身的内观,经常地作“归根”、“复命”的修养工夫,使人的生存不离道原,返本复始,返朴归真,保有生命的虚静、真朴和自然。老子的理想人生状态,是复归于“婴儿”,人的精神生命处于自然的境界之中;老子的理想社会状态,是重返“小国寡民”,社会的治理状况处于自然的秩序之中。自然的人生状态,即是人的生命合乎大道玄德;自然的社会秩序,即是社会的治理合乎大道玄德。老子惟愿以“常道”、“玄德”引导人类及其社会走向自然的正道;人类重返正道,在老子看来,须以反而返、以反求正,通过批判反思当时世俗的背道离德而重新返回大道的自然。古代的老子生存思想,对于我们今天应对现代社会的生存危机,重新反思现代的科技文明、社会治理的行为观念以及人的生命自由等问题,以重整人与自然、人与社会、人与自身的和谐关系,重塑现代社会的新的生存理念及生存方式等,有着重要的思想借鉴意义和启悟价值。