防军是太平天国等农民起义被镇压之后,屯驻或留守在各省险要区域和重要城镇的勇营。勇营本是“因事而募,事毕即撤”,但晚清内忧外患的局势和经制兵的衰败现实给防军提供了留存的空间。同时防军垄断了各种新式战争资源,事实上取得了晚清常备军的地位。洋务运动后期,为适应近代战争的需要,防军得到多方面的改造,主要有改革军事编制和职能、改革训练制度、更新武器装备、创办近代军事学堂和派遣留学生等内容。改造后的防军在战斗力、军纪等各方面有所加强,但仍然暴露出军权分散化、军官培养制度落后、士兵训练不精、编制不适合多兵种协同作战需要、各地防军的后勤难以得到保障、军事教育改革不彻底等问题,导致防军在后期反侵略战斗中连续败北。由于防军没有脱离旧式军队的性质,武器的现代化也并不能代替兵制的现代化,加上清廷上层决策人物对陆军现代化的忽略,所以改造后的防军依旧是旧式陆军。