所谓刑罚轻缓化,是指国家适用于刑事立法、司法和行刑等整个刑罚运作过程的,旨在从整体上降低刑罚的残酷性和严厉性,并倡导尽可能以较轻的刑罚来惩罚和控制犯罪的刑事政策。刑罚轻缓化具有理论上的正当性。首先,从刑法的威慑理论来看,片面强调重刑并不一定有利于提高刑罚的威慑力;其次,从刑罚的效益理论来看,刑罚轻缓化有利于提高刑罚效益;再次,从刑罚的功能理论来看,刑罚功能的局限性在一定程度上决定了刑罚轻缓化的正当性;最后,从刑罚的人道理论来看,刑罚轻缓化有利于发扬刑罚人道主义。刑罚轻缓化在我国具有现实合理性。首先,刑罚轻缓化是改变我国重刑主义现状的迫切需要;其次,刑罚轻缓化是我国经济、政治、文化全面发展进步的当然结果;再次,刑罚轻缓化是“以人为本,构建社会主义和谐社会”的必然要求;最后,刑罚轻缓化是宽严相济刑事政策的应有之意。我国实现刑罚轻缓化的总体模式应在理顺刑罚轻缓化与相关范畴关系的基础上确定为:在刑罚的动态运行过程中逐步实现刑罚的轻缓。近期,我国应主要着眼于刑罚动态运行过程的以下三个阶段来谋求刑罚轻缓化的具体实现:第一,刑罚配置阶段。在这一阶段应重点采取以下措施来推进刑罚的轻缓化:首先,取消不必要的死刑配置;其次,改革并完善自由刑的配置;再次,扩大并完善罚金刑的配置;最后,协调罪种间的法定刑配置。第二,刑罚适用阶段。在这一阶段,刑罚轻缓化的推进应主要从以下两方面着手:一方面,严格限制死刑的适用;另一方面,对轻微刑事案件扩大适用刑事和解。第三,刑罚执行阶段。在这一阶段的刑罚轻缓化措施主要是建立累进处遇制度及完善假释制度并大幅度提高假释率。