晚明时代,是中国传统社会发生剧烈转型的一个转折点,这一时期的社会变迁直接冲击了精英仕宦阶层的方方面面,演绎了一个士大夫存在状态与社会变迁不断调适的过程。郭子章作为精英士大夫阶层的代表,其人生轨迹历经嘉靖、隆庆、万历三朝,他的生平事迹亦可视为这一过程的真实写照。不过,与一般的士大夫不同,他随波却不逐流,并不属于“士风异动与士人社会责任的缺失”一列。他出生在晚明一个崇儒重教家庭,从小勤奋好学,其成长轨迹与大多数士大夫大同小异,其宦迹更是遍布大半个中国。然其为官期间,仍十分注重对社会责任感的伸张,既勤政爱民,又为平定播乱等地方动乱劳心劳力,并且十分热衷地方公共事务的建设；受传统儒家思想和“江右王学”的影响,其对传统文化十分尊崇,既积极发展王门学说、推动书院建设和讲学活动,又不忘努力推动佛教的复兴,一定程度反映了晚明王门心学学者价值取向的转向。本文力图通过郭子章这一个案,将其生平事迹置放于晚明社会这个特定时空背景之中加以考察,通过分析其个人成长历程、为官履历、学术思想及学术活动,以及播乱的平定与对地方公共事务的热衷等方面,来刻画以郭子章为代表的晚明精英士大夫阶层的存在状态,进而深入窥探郭子章所处的晚明社会。